在一本成书于晚唐时期（9-10世纪）的由阿拉伯人写的《中国印度见闻录》中，有这样一段记载可兹佐证，书中说：“印度人使用牙枝，他们如不用牙枝刷牙和不洗脸，是不吃饭的。中国人没有这一习惯……在中国刷牙是不礼貌的，中国人饭后漱口”。
与印度、阿拉伯相比而言，中国古代更为流行的洁牙方式是揩齿。关于中国人何时形成刷牙的习惯这个问题，不少史书中说唐代时社会已经流行刷牙了。但是，经人考证发现其实唐代更为流行的方法不是刷牙而是揩齿或漱口。
大概最晚在东晋时期，人们已经知道用盐末揩齿的方法来清洁牙齿了。不过，对于揩齿这种方式在社会上的普及度，我们不可过高估计。作者陶弘景既然将其归类于“养性延命”的技术之一，可见其并非人人都懂的。
古代流行的洁牙方式是揩齿
历史上五代以前中国人揩齿这种方式都不常见，可能漱口相比而言会多一些。即便到了21世纪，也非所有中国人都养成了刷牙的习惯。据2004年的一项调查显示，中国人的刷牙率由过去的30%上升为70%，但起码还有3亿人不刷牙。
历史上宋代是最强调刷牙的了，在这一时期的许多医书中均对刷牙与牙齿保健做过全面详细的说明。规定漱口、揩齿的时间与操作细节，这些主要在《太平圣惠方》中提到，如卷三十四中记有为“揩齿朱砂散”的用法是“每日早、晚各以温水漱口三五度，用药揩齿”。又有“揩齿龙脑散”用法是“每日早晨及临卧揩齿”、“揩齿散”、“每日早晨及夜卧，常用揩齿”。有时还提到“每日二、三次揩牙”。
莫说揩齿如此复杂，就连简单的漱口能做到的人也不算太多。日常漱口所用的水，多是白水，条件稍好者用些茶水、姜汤漱口也算不错了。青盐也是一种使用较多的洁牙剂，常常配合漱口使用。《红楼梦》中大观园内的公子、小姐们在漱口之前都会先用青盐把牙齿擦一遍。作为擦牙的青盐，常被做成棱柱形状，方便使用。
揩齿除了手指之外，古人还会用到揩齿布，我国大约在晚唐时候就有揩齿布了。1987年，考古队员在清理西安法门寺唐塔甬道时，在发掘的一块记录衣服的碑文中就刻有“揩齿布一百枚”的字样。宋代的医书《圣济总录》中的“治口臭揩齿方”从另一个侧面透露出揩齿布的用法，“每日早，取杨柳枝咬枝头令软，摭药揩齿，瞬水漱，复以棉揩，令净”，南宋张杲《医说》总谈到丁香散治口臭，也是用绢揩齿。文献记载，揩齿布似乎既可以直接蘸药揩齿，也可作为手指揩齿之后的一道清洁工序。
刷牙在近代是“文明人”象征
19世纪末，与其他洋货一起，牙粉、牙膏也进入中国，并开始在城市流行开来。这时期主要的使用者是学生、公务人员、社会名流、名妓等，刷牙也成了“文明人”的象征之一。
不过刚开始，人们对于刷牙的认识还是不太清楚，担心用毛刷这样长久地刷下去，牙齿会坏掉。如1876《格致汇编》中《论牙齿》文就说：“有人喜欢用牙粉刷牙，此质虽能令牙齿变白，但久用之，则外壳销磨净尽，而牙亦易坏。”而在普通人看来，那些“每天一大早就往嘴巴里塞些粉子，弄得满嘴的泡泡，跟洗衣服似”的文明人，用牙粉刷牙“简直是脏死了”。要是被这些刷牙的文明人当面听见这样的议论，估计得气个半死。
中国国产牙膏行业起步相对较晚，最晚在1915年，汉口民生化学制药公司已经开始制造牙膏了。《牙膏史》说，1922年上海的中国化学工业社生产了我国第一支管状牙膏。不过，牙粉、牙膏这种洋玩意儿对于大多数中国百姓来说，那是新奇之物，以至于闹出一些笑话。1923年5月的某期《申报》上刊登了一则“误把牙膏当炸药”的趣闻，说山东临城县有名贵妇遭人绑架，绑匪在翻人口袋时，“忽见牙膏，匪不识其用，询之女士，女士挤出少许于牙刷上，匪大惊，遽跃出五尺外，擎枪作势，盖误以为炸药也”。
无论是牙膏、还是牙粉均是舶来品，起初从国外进口，所费甚巨。鲁迅牙齿不好，所以他十分重视牙齿的保健。在他的日记中有不少记录买牙粉、牙膏的花费，如1912年6月16日，他上午在青云阁买袜子、日伞、牙粉，花了二元六角钱。11月，又去青云阁买拭牙粉一盒。1914年11月，鲁迅在青云阁买牙粉一盒，六角钱。对于有稿费收入的鲁迅先生来说，6角钱的牙粉，价格还算不贵。但对于普通大众，花6角钱来买这玩意儿，显然是过于奢侈了些。
相较于牙膏，牙粉因其较为便宜，故能为大众所接受，其生产与销售量会多很多。直到20世纪60年代，虽然国产牙膏生产更多了，但价格还是比牙粉贵不少。毛泽东主席自从延安的时候，就养成了用牙粉刷牙的习惯，当时有人劝他改用质量更好、使用更方便的牙膏，但是他都拒绝了。以至于警卫们同他讨论如果不生产牙粉了，他是否还要使用牙粉的问题。毛泽东笑着说：“牙粉还是会生产的，因为还有人用嘛！至于我，今后如果每一个中国人都能用上牙膏了，我就不会再用牙粉了。”这是一则反映领袖简朴生活的例子，从中我们可知牙粉因为便宜，其普及程度更高。
常用的口腔清洁剂还有口香糖、漱口水，它们也是舶来品。国人对他们的使用也是晚近的事了。现在世面上流行的各种口香糖、漱口水，其广告语总是要帮助使用者保持口气清新、保持牙齿健康。反正，人类在避免异味，追求香气的“文明进程”中也是各有高招。
编辑/麦婉华
在敦煌壁画中有不少反映揩牙的画面。据王惠民先生统计，敦煌壁画中的刷牙图至少有14幅，最早的刷牙图见于中唐时期第154、159、186、361窟的《弥勒经变》中。