绍兴古称越，宁波古称甬，余姚大致居它们中间。如今余姚隶属宁波市，四百年前却在绍兴府治下。本书主人公乃余姚人氏，他一生许多故事与以上三地有关，故而我们先取得一点地理的概念。
余姚东南一带，眼下称梨洲街道，那是2001年为了城市化，将梁辉镇、余姚镇等十余村合并后新改的名称。四百年前，这里的古名乃是通德乡。
通德乡有座桥，叫黄竹浦。它还有别的名字，“黄家竹桥、竹桥、黄竹浦是一座桥名的不同说法”。桥至今仍在，石制；从那个“竹”字来看，原来大约是竹造的，后来变成了石桥。至于黄竹浦中的“黄”字，则确因周围住着一支黄姓宗族。他们分布于一个较大范围，包括周家埠、后新屋、前园、李家塔几个自然村，黄竹浦本身并非村落，但黄氏以之为中心点，来指代全族的聚居区域。
明万历三十八年八月八日（1610年9月24日），黄氏李家塔一支的长媳姚氏临盆。戌时，暮色刚落，诞一男婴。孩子的父亲预先做过推算，“年月庚戌乙酉，得日时庚辰丙戌”，实际竟然分毫未爽。
乳名也早就起好，单唤一个“麟”字。
它得自姚氏一个梦，梦见自己生了一只麒麟。这是很好的梦。古以麒麟为仁兽，“圣王之嘉瑞也”。鲁哀公十四年有猎获麒麟一事，《春秋》记之：“春，西狩获麟。”写完这一句，孔子便辍笔了。杜预于此注道：“时无明王出而遇获，仲尼伤周道之不兴，感嘉瑞之无应，故因《鲁春秋》而修中兴之教。绝笔于‘获麟’之一句，所感而作，固所以为终也。”说孔子本是为发扬周的道德而作《春秋》，现实却很令人失望，故对“时无明王”而仍有“获麟”之事发生，孔子感到无法解释，灰心而且伤心，索性就此搁笔。其后至哀公二十七年这段尾声，非其亲笔，由门徒续完。
姚氏是否果有“获麟”之梦，无从考究。据说，新生儿“额角有红黑痣如钱，左右各一”。我们知道麒麟是头上生角的，这描写自然意在印证“梦麟”之确。还有人查阅宋濂《孔子生卒岁月辨》，发现“与孔子生歾，只差一字”。凡此种种都预示着，降生在黄家的这孩子，非比寻常。古时对一般所谓“人杰”，喜欢就其身世搞一点穿凿附会，我们姑妄听之。但无论如何，男婴乳名叫“麟”却是事先起好的，并非后来另改。
说起黄竹浦黄家，嗣胤虽繁，在当地却还称不上望族。宗谱上所载前十世，似乎都无名讳，仅以排行相称，如“万二”“亚一”“从二”“辛六”“端十四”“福十”“顺六”等。这是门户低微的特征。古时村野之夫，除有姓氏之外，只以排行区分，非得具一定身份地位的人家，才有专门起名的必要。
黄家这一支，到了第十一世，始有确切名讳。不过仍不稳定，有时又“失讳”无载，仅具排行。至第十四世，终于稳定下来，族中不仅各有名讳，甚至可以知道他们的表字。第十五世，出现第一个读书人，讳曰坤，字龙蟠，是“郡庠生”府学学生。第十六世，出现首位为官者——此人非他，正是麟儿的父亲黄尊素。
黄尊素，表字真长。生麟儿那年，他二十六岁。这是他初次得子，他本人是长房长子，他的父亲黄日中也是长房长子，到麟儿这儿，连续三代长房有子，从伦序角度说，意义非常，十分可喜。这种好兆，很快有了进一步的验证。麟儿出生的第六年，黄尊素“举于乡”。明清两代，当上举人便有做官的资格。过去族中无人中举，学历最高的叔父黄日坤，仅为府学生。黄尊素中举后，丝毫没耽搁，百尺竿头，更进一步，翌年会试一举再登进士第。科举途中，能从乡试而会试连捷，甚是难得，多少人都蹉跎不已，屡试屡败。
不单功名得意，黄尊素子息也来得旺盛。成进士当年，次子出生，隔一年，又得第三子。这三个儿子，日后名望都很高，人称“浙东三黄”。他们便是长兄黄宗羲（表字太冲）、仲弟黄宗炎（表字晦木）、叔弟黄宗会（表字泽望）。后又有第四、五子黄宗辕、黄宗彝。