有一次，齐桓公外出看到城外的农民生活非常困苦，便想到商人正过着花天酒地的生活。气愤之下，他打算剥夺那些商人的财富，去救济那些贫困的农民。管仲得知后，否定了齐桓公的想法：“您这样不仅有损您的形象，商人们也是不会同意的。”
第二天，管仲来拜见齐桓公，告诉他自己已想出一个办法。齐桓公立即让他说来听听。管仲回道：“我们可以引水穿过城内的商业大街，将水流引入城外的低洼湿地。当水流穿城而过时，沿街饭馆、肉铺里含有油水的排污物，也就随着流水注入城外湿地。时间不长，当那些湿地的水面扩大后，水中便会有丰富食物，鱼虫自然也会大量繁殖，各种鸟类也会随之飞临。届时，过去郊野的积水洼地，就会鸟跃鱼翔，水波荡漾，变成了一处绝佳风景。还怕没有人来参观消费？”齐桓公拍手叫好，并立即派人按此法实施。
果然，一年之后，情况正如管仲料想的那样，当湿地变成美景之后，城里的商人纷纷来此，或观水为乐，或饮酒为乐，常常日暮时分才恋恋不舍地回城。如此一来，商人惦记着游乐，买卖都急于成交，不像往日那样斤斤计较，常常是贱卖贵买。相反，农民进城赶集，就能贱买贵卖。同时，城里商人在城外的水上游乐，极大增加了各种生活消费，而城外农民却又摇桨划船，引粥卖浆等，从城里商人那里获取了一系列服务收入。
城里富贾买卖收入减少了，消费支出增大了；城外农民买卖收入则增加了，赚钱的途径也增多了。两相比较，一减一增之间，当然城外的农民迅速富裕起来，而城内商贾赚取暴利的日子也一去不返。