2016年里约奥运会开幕倒计时之际，正当各个国家的运动员们加紧练习、调整最佳状态准备出征，而观赛者与游客们纷纷收拾行囊准备一场欢畅的桑巴之旅时，有一批“金牌预测家”们则处在巅峰激烈的“赛事状态”之中。
预测奥运奖牌榜历来似乎是体育投注市场的份内事儿……然而，亦有越来越多的学者也摩拳擦掌地参与进来“刷存在感”。例如，美国著名的达特茅斯大学塔克商学院就有一支队伍津津有味地在从事奥运会参赛国金牌／奖牌总数的预测和发布。塔克商学院校友卡米拉·冈萨雷斯在7月中旬就向《华盛顿邮报》披露了她和数名教授一齐研发的奥运金牌预测模型，并发布了基于该模型而产生的“2016里约奥运奖牌榜前五”排名。
排名前五的分别是：美国（共获105枚奖牌）位居榜首，超过中国（89枚）、英国（67枚）、俄罗斯（62枚）以及德国（48枚）。仅就金牌数而言，美国也位列前茅（共获48枚金牌），中国排名第二（38枚）。
有意思的是，这套据称在上一届伦敦奥运会中预测正确率高达98%的模型大道至简，甚至不考虑具体运动项目和运动员本身的状态。相反，《华盛顿邮报》称这套模型本质上就是“经济学模型”：因为它主要基于四个核心因素预测奖牌数——分别是：国家总人口、相对富裕水平、上一届奥运会获牌数、以及是否为主办国。
塔克商学院团队表示，前两项参数（人口与财富水平）最为重要，相加权重达到约50%。而很多天才运动员和王牌教练员往往有持久性，横跨几届奥运会保持高水平状态绝非鲜见，所以“上一届获牌数量”也享有一定的预测有效性。“主场优势”则体现在，运动员在本国富有激情的父老乡亲面前往往更能受到鼓舞、表现出更佳的竞技水平；且主办国在“将本国擅长项目引入奥运会成为比赛项目”方面也具有一定影响力。
不过，上述研究人员话锋一转地指出，他们并不指望巴西能像之前的中国和英国那样突显主办国优势。“在上一届奥运会中，巴西斩获的奖牌总数并不多，”冈萨雷斯表示，“主办国要取得优势，必须有可支配的‘资源’：巴西的人均收入水平不高、在体育和运动员身上的投入也非常有限，这些都是阻碍巴西在奖牌榜提升地位的因素。”
当然，达特茅斯大学教授团队并非第一批利用经济学因素作为奥运奖牌数据模型基础的预测者。在此之前，科罗拉多大学经济学教授丹尼尔·约翰森曾在2000～2008年间的五届奥运会建立了类似的预测模型——在国家奖牌总数维度的预测准确率也高达94%。但约翰森教授并没有为索契冬奥会的奖牌预测建立模型。
而在索契冬奥会为世人熟知的预测者，则是来自名为DiscoveryCorps的蒂姆·格莱廷格和丹·格莱廷格兄弟。与前述大道至简的模型一致，兄弟俩基于国家地理位置、人均GDP数、出口值、以及所处纬度（因为关乎冬季项目！）而预测各个参赛国的奖牌数；同样被“忽视”的是具体运动员的数据。
当然，从历届冬奥会的奖牌花落谁家的结果来看，格莱廷格兄弟的预测并不十分完美。有些国家总是表现优于预测（例如韩国，概因其在短道速滑项目中斩获了与总体不成比例的大量奖牌）；而有的则相反，总有“提不起的阿斗”之感（例如英国，在冬奥上的整体表现一直不如夏奥——用格莱廷格兄弟的话来说，可能是因为“英国的所处纬度参数并不差，但他们总是在下雨而不是下雪”）；另外还有一个有趣的现象，即：主办国的实际奖牌数也总是高于预测（例如主办2006年都灵冬奥会的意大利和2010年温哥华冬奥会的加拿大，后者更是在那届比赛中破历史记录地囊括了14枚金牌）。
如果你认为所有在孜孜不倦地预测奥运会奖牌数的人（和团队）仅仅是为了博取“存在感”的话，那就大错特错了——
以GracenoteSports公司（前身分别为InfostradaSports和SportsDirect）为例，其资料库中拥有可追溯到1896年人类第一届现代奥运会的海量体育数据，并跟踪研发全世界超过4500个最受欢迎的运动赛事的数据（包括预测），也向其客户销售昂贵的数据报告。那客户是谁呢？——除了美国、澳大利亚、英国等国的奥委会之外，还有像美国哥伦比亚广播公司（CBS）和加拿大广播公司（CBC）这样的大型媒体客户。
GracenoteSports公司的雷达视角可谓“更加回归体育本质”。就热门的里约奥运奖牌预测而言，其业务主管西蒙·格里夫向美联社记者透露了他最近持续的追踪目标，包括世界各大锦标赛、大奖赛、大满贯、甚至包括一些洲际锦标赛，赛事越靠近里约奥运日程，则参考的权重也越高。从里约奥运100天倒计时日开始，格里夫就代表公司对外发布预测数据，之后在6月、7月、8月都会持续更新相关发布。
“每次更新都会有一些小的改变，但在大方向上，我们的预测基本保持稳定，”格里夫表示，“当然，也不是说完全没有变数……”变数之一便是俄罗斯——按照GracenoteSports公司发布的预测，尽管俄罗斯在今年里约奥运的金牌榜和总排榜上均列第三，但“哪些运动员将被驱逐初赛”的问题一直令格里夫暗中头疼。
他还向记者诠释了与各国奥委会客户之间的合作。“我们给他们提供数据，作为其选派与组队参赛的决策依据之一，”他说。
自2002年起，GracenoteSports公司开始拥有国家奥委会（NOC）的客户。他们订购的专业资讯涉及从金牌标准、到数据分析和定制化的专题研究报告（例如：专项体育赛事历史成绩与排名，竞争对手国家活动追踪，本国运动员夺牌胜算如何，是否存在软肋项目等），不一而足。
在里约奥运赛场，有超过200个国家的奥委会在比拼——通过其召集的远动员为国家夺取奖牌来实现。而在如今的数据时代，依托数据分析来支持（涉及参赛运动员的）资源分配、从而获得最大的投入产出比，可以说是不争的策略运用趋势。
对于有些国家的NOC来说，奥运金牌策略就是广泛地培养和发现运动员天才、在大范围的项目中常年保持大投入；而对于另一些资源有限的国家而言，专注于某几个项目——衡量与选取标准往往是项目对本国有重大文化与精神意义的、抑或是被认为竞争相对少的项目——才是保证奖牌回报的上策……
诚然，像GracenoteSports公司这样专业的奥运奖牌预测者，从来不缺人们对其加诉的“抱怨”——其中之一便是，预测越是精准，奥运会的悬念也就越少了，“那还怎么好玩儿呢？”
对此，格里夫笑着表示，“放心，我们都知道，体育从来不总是按我们预期的来发生。”