故宫角楼建于明永乐十八年（1420年），清代重修。紫禁城周围环绕着10米高的城墙和52米宽的护城河，角楼与城垣、城门楼及护城河一样，同属紫禁城的防卫设施，但它设计得精巧、美观，精致得更像工艺品。
角楼造型奇特，十字形屋脊，重檐三层，多角交错，大木构架和斗拱繁复华丽。方亭式角楼面阔进深各三间，边长8.73米。四面明间各加抱厦一间，城垣外侧抱厦进深1.60米，内侧比较开阔，抱厦进深为3.98米。角楼平面布局为两个中字相叠的“十”字形，坐于须弥座之上，四周环绕汉白玉石栏。角楼从墩台地面至宝顶高27.5米，由多个歇山式组成复合式屋顶，覆黄琉璃瓦。上层檐为纵横十字交叉、四面显山的歇山顶，正脊交叉处置铜鎏金宝顶。檐下施单翘重昂七踩斗拱；二层檐四面各加一歇山式抱厦，四角各出一条垂脊，多角搭接相互勾连，檐下单翘单昂五踩斗拱；下层檐四面采用半坡腰檐，四角出垂脊，用围脊连贯，檐下重昂五踩斗拱。下层檐和二层檐实际上四面各是一座重檐歇山顶加垂脊集合在一起的屋顶形式。角楼采用减柱造作法，减去室内四根立柱以扩大利用空间。
夕阳及朝霞映衬下的角楼显得苍劲雄伟。四层十六角的黄瓦，侧面三角形的红壁，最上面的角楼金顶照耀，比例协调，檐角秀丽，成为紫禁城的标志。
帝王皇宫城池高墙林立，中外亦然，但是，故宫角楼的建筑样式却是独树一帜，独领风骚。传说明朝皇帝朱棣，从南京迁到北京来，叫管理施工的大臣来，要在紫禁城四个犄角的位置，建四座九梁十八柱七十二条脊的角楼。皇帝金口玉言，若设计不出来，建不好，就要杀头。这可难住了全北京的八十一家大建筑厂的师傅们，谁见过九梁十八柱七十二条脊的角楼啊？
就在这个时候，古代木匠的祖师爷鲁班显圣了，他化作一个卖蝈蝈的老人家，挑着蝈蝈笼子走街串巷。他的一个蝈蝈笼子被一个师傅买了回来，这精巧的层层叠叠的蝈蝈笼子，竟然恰好九梁十八柱七十二条脊。师傅们得到启发，顺利建成了角楼。
白天的角楼美得令人赞叹，而每到夜晚，一束束灯光照着它，长长的城墙和美丽的角楼都倒映在水面上，银光闪闪，也是分外动人。感觉和触摸故宫角楼的端庄精美和沉静睿智，那个时刻，每个人会忽然感觉到角楼的极致之美会使人产生短暂的思想停滞，不知如何去用文字赞美它，也不知如何用语言去形容它。