上世纪90年代初，李颀拯喜欢上了“照相”，一台870元的海鸥DF2相机，是父亲大半个月的工资。当时家里有1000元的存款，正打算给一直手洗衣服的母亲买台“小天鹅”洗衣机。最终，母亲心疼离家的儿子，“家里的‘老天鹅’还能再洗两年，就先买相机吧。”于是，他学会了摄影和暗房。
李颀拯曾是军人，在军队服役时学的是侦察分队的无线电报务专业，练就强健体魄，学会野外生存，这让日后成为报纸摄影记者的他，无论是蹲点熬夜写稿，还是在突发事件中长途奔袭，受益无穷。2000年后他转向对社会问题的深度摄影报道，他认识到，在深度报道中，“拍”不是主要的，你对目标选题的认识准确性和研究深度才是主要的，这才是未来作为一个纪实摄影师你的不可替代性所在。
当然，拍摄深度报道也就需要更大的投入，从前期的准备、材料的积累，以及拍摄之后的数据核实工作，等等。比如他即将出版的一个“远洋”专题，仅文字就有六七万字；再比如他的朋友，在拍摄选题之前就已经积累了20万字的笔记资料。拍摄《中国“沉陷区”—中国资源枯竭城市》，因为矿区往往地处偏远，还要带足器材设备，所以他经常自驾车前往，算起来仅此一个选题自驾少说也有十几万公里了，光去年一年就行程5万公里，这个选题截至2017年6月12日，已拍摄完成其中37个城市（县、区），待全部完成基本上一部车就可以“退休”了。有的地区太远不方便自驾车去，则需要飞到当地后再租车前往……所以深度选题投入的费用也比较高。像之前他的“远洋”专题，全部花销达到40万。而且，虽然有些地区（例如煤矿区）状况、问题相似，如果作为图片故事影像会显得雷同，但作为深度选题却不可放弃。问起他的摄影经历，为什么会从报纸摄影记者和商业摄影转向深度纪实摄影报道？他说：报纸摄影记者拍突发、会议、领导题材多，商业摄影则是为了谋生，成为快门机器，都没意思。走进社会问题研究，“拍摄更有故事的照片、吸引更有黏性的读者”，摄影的路才会走的更远、更长久。
李颀拯拍摄中国资源枯竭城市的起因是，2013年他到甘肃玉门油田附近参加一个徒步活动时开始对此产生兴趣，在那里拍了几天，回来整理照片、查阅资料过程中，他发现“中国资源枯竭城市”是个引发思考、值得深入的选题。一个个曾经进入世界“500强”的企业，产出的那些钱用在了哪里？资源开发过程中富起来的人又在哪里？因资源开发而陷入生存困境的百姓能否得到更多切合实际的帮助？贫穷与暴富之间的巨大反差都引发了哪些值得引以为鉴的社会问题？发展中国家需要考虑解决的问题很多，作为摄影专题能够发现和提出哪些问题？当然，也有的地区转型较好，如东北一些林区和宝石矿区，有哪些经验可以推广，摄影又能够做什么？……李颀拯这些关于从事深度报道摄影的思考，他的工作状态、拍摄投入，对当下传统媒体之外的年轻摄影人也许是可资借鉴的。
安徽淮南矿区，大量村庄沉入水底。有专业人士预测，到2020年，塌陷面积将达到369平方公里，最终塌陷面积将达到687平方公里。这大约相当于100个西湖的大小。
山西忻州的矿区，矿上效益越来越差，工人的收入也越来越低。从2013年7月开始，李颀拯逐一奔赴全国“69个资源枯竭型城市(县、区)名单”上的城市，试图记录它们的“生态”现状。其中展现出的图景，触目惊心、令人唏嘘：
萍乡市巨源村沉陷区，家已成危房却无力改造的几个老头老太太，一次次在破碎山间和崎岖的黑色小路上奔跑，追赶来拉残煤的货车，向司机“讨”点生活。李颀拯在煤坡顶看了一下午，傍晚6点“收工”，7个人，共要到21元8角，除去零头，每人分到3元整（见92页下图）。2004年开始的沉陷区综合治理，确实有政府牵头，配套专项资金实施，但到2012年底，综合治理就已基本结束，此后政府并无资金投入。按照“谁开采，谁治理”的原则，煤矿都关闭了，这以后，还能找谁？
冷水江市铎山镇新台村，农民欧阳世灿老夫妻耗尽毕生积蓄建造的家地基下沉，墙体越裂越大。无计可施，只好在养猪场边搭起窝棚，下楼进棚，“暂住”了三年。“我一生的家业都在这里，要我怎么舍得啊？”（见93页图）曾经热闹的矿区小镇，成了一座空城。陕北高原的铜川金华山村，82岁的李树庄老人说：“这是采空区，房子修好不久就裂。从1970年到去年，已经搬了四次家，从谷底搬到山腰，从山腰搬到山顶，地越陷越深，家越搬越穷。这辈子攒点钱，就修房；攒点钱，就搬家……”
安徽省淮南沉陷区，“他们太苦了，那点青苗费能顶什么用呢？赖以生存的土地没了……”老一代农民要靠土地来养活自己，再搬家，也得回到自己的口粮田里来耕种。由于偏低的补偿费，部分村民甚至连搬家暂避风险的能力都没有。
很多“沉陷户”因此拒绝签订搬迁安置协议，双方矛盾尖锐对立。而大多数老实本分的庄稼人，忍受不了没完没了的扯皮，选择拿到补助，又倾其所有，择地另建住所。他们担心，再拖下去，会不会连这点补助都拿不到。可他们住进新房后，还心有余悸，“明年会不会又开始沉陷……”
个旧工人村，资源、暴力、毒品、色情、艾滋……盗抢矿的黑恶势力一度猖獗，犯罪团伙、地痞无赖、普通村民都卷入了抢夺，血腥的场景随着矿产资源的枯竭落幕了。但产业工人失去了矿山，沦为低收入群体，生活艰苦，个旧随之被列入全国HIV感染者人数与当地人口数比例最高的十个城市名单。据当地公益组织的志愿者介绍，工人村的“性工作者”人数已无法统计。公益组织服务的贫困女艾滋病患者，最多时有800多人，其中大约三分之一是下岗女工。这几年，随着她们的流动或死亡，目前还在联系的有200多人……
李颀拯的画面主要拍摄的是一些地质环境大面积的沉陷。其实他要讲述的是人的命运的一些沉陷，人的道德的一些沉沦。这其中的人物有很多，有失地的农民、失业的工人，有官员，也有毒贩、性工作者……当地还有少量的焦化厂正在开工。
生活在矿区里的人越来越少。清晨，一位母亲送自己的孩子去上学。走到村口的棺材铺前，母亲努力把孩子搂在怀里，挡住孩子的视线。
安徽的沉陷区里，农民在为生计苦苦挣扎。
背后是用煤炭做原料的发电厂，虽然空气污染严重，但当地农民不得不在自己的田地里劳作，寻求生计。
江西安源煤矿沉陷区，一个老头和六个老太盯上了来拉残煤的司机，他们一次次在破碎山间和崎岖的黑色小路上奔跑，“讨”点生活。