于阗国与周边国家的风貌如何，通过汉文文献《汉书·西域传》中的寥寥数语，我们并不能完全了解。所幸，塔克拉玛干沙漠南缘干燥的气候，成为天然的古物保护所，为我们完整保存了和田历史上众多重要的古国遗址，这些遗址为我们今天认识西域的历史和丝绸之路的人文地理变迁提供了极为重要的线索。尼雅遗址是塔克拉玛干沙漠南缘最为重要的考古发现之一。尼雅为西汉时期三十六国之一精绝国故地，地处汉代丝绸之路的咽喉要道，地理位置十分重要。然而，却在公元3～4世纪左右突然消失。现在所发现的遗址位于塔克拉玛干沙漠南部的中心地带，位于今民丰县北100余公里沙漠深处的尼雅河尾闾。遗址南北长约25千米，东西宽约7千米。遗址形制完整，地表建筑遗存丰富，至今发现各种遗迹200多处，有佛塔寺院、民居官府、陶窑炼炉、田地果园、林带涝坝、畜舍栅栏、道路小桥、古城古墓，并出土了大量精美遗物，包括木简牍、木简、纺织品、壁画、陶器、木制品、铜器、玻璃器等，活生生地展现出古代尼雅人的日常生活、社会活动和宗教文化，是目前为止塔克拉玛干沙漠中所发现的最大遗址群，被誉为“沙漠中的庞贝古城”。据《汉书·西域传》记载，精绝国有户480，人口3360，胜兵500，精绝国接受汉王朝西域都护府统辖，国王属下有将军、都尉、译长等。根据尼雅遗址内发现的东汉“司禾府印”印章，还证明汉朝政府在这里实行屯田，并建立了相应的屯田管理机构。根据遗迹显示，尼雅人沿尼雅河而居，呈带状分散居住在尼雅河的两岸，居址多以篱墙环绕，旁有畜圈，外依林带、果园，周围分布水渠、涝坝、田畦。遗址内所发现的众多粮食作物和水果如小麦、青稞、糜子、谷、蔓菁、桃、杏、葡萄、梨、葫芦、沙枣等遗存，也证明尼雅人十分重视农林生产。尼雅遗址中还出土了方头木铣、铁锄、铁斧、铁镰、木锤等生产工具，其中铁镰和“今陕西关中地区农民使用的镰刀形状相同”，方头木铣与北方农村扬场所用木铣没有差别，但在今南疆地区却不见此物，证明尼雅在汉代明显受到了中原农业生产的影响。除了农业生产，尼雅人的手工艺也十分发达，在遗址的最北端发现了以窑址为主的生产区域，那里出土了炼铁炉、小坩埚、烧结铁、矿石、鼓风管等遗迹、遗物，表明尼雅人从事着冶铁、铸铜、烧陶等工艺生产。纺织业在尼雅更是具有很高的工艺水平，在1995年发掘的95MN1号墓地中编号M3和M8的墓地中出土了男女合葬的箱式木棺，墓主人锦衣华服，丰富的随葬品中出现织有“五星出东方利中国”“王侯合昏千秋万岁宜子孙”“延年益寿长葆子孙”“安乐如意长寿无极”等吉祥文字的织锦，都看得出尼雅人织造工艺之精湛代表了汉魏丝织技术的最高水平。
斯坦因是最早发现尼雅遗址的考古学家，从他当年发掘的现场照片中，我们能看到当时尼雅遗址所遗留下来的建筑遗迹相当完整。但，这些文物都被斯坦因拆装打包带回英国，现藏于世界各地的博物馆当中。（上图）
尼雅人崇信佛教，在整个遗址的中心立有佛塔一座，寺院遗址两处；佛塔和佛寺立于整个遗址中心的位置，显示出佛教在精绝国具有的崇高地位。佛塔的形制与楼兰、米兰、安迪尔等地佛塔相同，是西域地区早期流行的佛塔造型。佛寺遗址为“回”字型布局的木框架式建筑，平面基本呈正方形，室内有回廊，中心为方形台座，上置佛像，信徒们自入口进入后，绕佛像右旋进行礼拜。佛寺遗址中出土的佛像壁画造型端庄、木雕像刻画简洁，体现了早期佛教艺术的特点。尼雅遗址出土的卢文木简中有大乘教教义的记载，表明当时尼雅人信奉大乘佛教。根据尼雅遗址的这些重大发现，我们不难判断，精绝国已经具有了高度的文明。然而，是什么原因使这样一个高度发达的文明古国消失？更为重要的是，如果精绝国当时的环境是这般水分丰沛，而如今却深处一片茫茫沙海之中，又暗示了塔克拉玛干沙漠南缘环境经历了如何巨大的变迁？有的专家认为是尼雅河的改道或断流导致了古城的荒芜，也有专家认为是突然而至的战争导致了古城的消失，但到目前为止，尚无定论。
尼雅遗址出土的铜镜。尼雅遗址出土的串珠。尼雅遗址出土的“王”字陶罐。尼雅遗址出土的天人木雕佛像。尼雅遗址出土的“五星出东方利中国”锦，该文物为中国目前确定的64件“禁止出国展览的文物”之一。尼雅遗址出土的毛布袋。尼雅遗址出土的毛布靴，皮底，靴内衬毡，鞋面缀织并蒂花卉图案。尼雅遗址出土的95MN1号墓地M3木棺，棺内合葬男女两人，根据墓葬形式及出土的珍贵文物推测，可能是3～4世纪精绝王室墓地，此为其中的男性干尸，此男尸很可能是精绝王。
尼雅遗址里千年建筑的横梁、立柱满目，历经风霜，依然挺立。