1884年，约翰·马吉（JohnMagee）出生于美国匹兹堡的一个律师家庭，家境殷实而显赫。青年时代的马吉就读于耶鲁大学，其后转而进入麻省的一所神学院。1912年，马吉受圣公会派遣来到南京，开始了他与中国的情缘。
1937年12月12日夜，南京城防宣告全面崩溃，大队日军蜂拥入城。早在日军向南京进军之时，美国政府就曾要求马吉等十八名美国传教士和记者立即撤离南京。但他们坚持留了下来，并划定了安全区，接纳张惶无措的中国难民。此前，他们对日军的野蛮行径早有耳闻，此时更加担心日军的兽性将因占领中国首都而恶性膨胀。
很快，他们的担忧就变成了现实。日军入城后展开了史无前例的屠城行动。这些美国人怀着悲愤和恐惧的心情，以信函、日记或笔记等各种可能的方式记下自己目睹的血腥暴行。约翰·马吉牧师想到了那部心爱的摄影机—“世界应该知道南京正在发生着什么”—当时，这是最先进的摄影设备，每秒钟可拍摄六幅画面。刚到南京时，马吉曾用它记录过风景绮丽的秦淮河和底蕴深厚的玄武湖，如今，事过境迁，要用它来记录血雨腥风了。
马吉冒险走出了安全区，逡巡于瓦砾之间，捕捉日军士兵的暴行。有时，为了防止日军察觉，他不得不蜷缩在安全区高层建筑上，以窗户为掩护进行拍摄。为了能够拿到日军暴行的铁证，他甚至冒险近距离拍摄日军在安全区肆意逮捕中国人的暴行，其场面之惊险，令今天的观影者心有余悸。其中，美国教会医院（即今天的南京鼓楼医院）是马吉拍摄的主要场所，医院里挤满了日军各种花样翻新的暴行的受害者，宛若地狱，惨不忍睹⋯⋯忍受着巨大的心理煎熬，马吉用颤抖的双手最终拍下了总长达四百英尺、时长一百零五分钟的影片，由另一位美国人乔治·费奇冒险带出了南京并制成了拷贝，成为迄今为止唯一记录南京大屠杀的一手资料和唯一记录日军暴行的原始动态画面。
1947年，远东国际军事法庭开庭，约翰·马吉和乔治·费奇作为证人出庭，指证日军暴行。
约翰·马吉牧师使用的16毫米摄影机。