李易峰饰演的郑开司，是少年时遭到心灵创伤的好人、老实人，长大后成为高智商的沉默者。在故事的开始，他从事着没有前途的职业——穿着小丑装在游戏厅消耗着生命。不过，在他的脑海里，小丑是城市英雄，是近乎于无所不能的行者。可惜，他的家境非常不幸，尽管与周冬雨饰演的发小儿兼女朋友过着平凡而坚实的普通人生活，但植物人母亲依然几乎拖垮了他，直到被朋友坑到谷底，他的人生才经由一场神秘的赌局开始逆袭。
迈克尔·道格拉斯饰演的安德森，是邮轮“命运号”上的游戏规则制定者，他设置并推动着这场赌局，参与者只需要在貌似简单的“剪刀、石头、布”的扑克游戏中，将手里所有的牌打出去且不少于三颗星，就可以成为胜者，得以赦免所有的债务；失败者除非有人赎买，否则将面临恐怖惩罚。
郑开司本该是品学兼优的好孩子，可惜被命运齿轮一再噬咬。少年时的惊天意外令他心智产生瑕疵，失去最关键的记忆，情感体验也与普通人有所差距。即使成年，他仍太过于相信他人，被朋友欺骗，搭上了母亲的房产还欠了一笔巨债，被迫卷入安德森的死亡牌局。虽然该片名为“动物世界”，却是冤枉了动物，毕竟动物是依靠本能生存，而人类虽有道德、法律和公序良俗等软硬条框的约束和限定，卑劣起来却充斥着满满恶意。郑开司一再被貌似友善、无辜、无害的他人坑骗欺瞒，正能量在赌场中完全沦为可笑可怜的谈资。
“命运号”是人类文明中丑恶因素的缩影，在这艘行驶于茫茫公海的邮轮上，唯有幸运者和高智商者才有可能逃出生天。本不应该步入棋局的郑开司带领观众大开眼界，见识到世界的另外一面。爱默生曾经说过，“你的善良必须有一点锋芒，不然就等于零。”所幸，郑开司是有脑子的善良人，“最强大脑”在关键时刻可以保命，当他一旦开悟，就不仅明白了玩游戏需要逻辑，更需要通透人性的黑暗与光明。
郑开司的锋芒来自于真才实学，他具有天才的博弈论知识，强大的心算和推演能力，能推导出不同人在牌局上的心态，然后执行力十足地应付各种演进过程，最终将各怀鬼胎的“敌人”“对手”和“朋友”一一挫败，实现了游戏规则内外的完满胜利。
通过复盘这场公海上的赌博游戏，除了安德森的“元规则”外，一切都是被允许的，坑蒙拐骗均属正常发挥，郑开司能够坚持“小丑”的“道”，以强大而严谨的科学精神，实现对于“他人就是地狱”模式的超越，可谓是提着自己的头发离开了卑劣的地面，也说明即使在他人都损人利己的前提下，依然有可能实现“出淤泥而不染”式的胜利。当然，观众必须明白其中的概率——主角光环的运气加持。