苌（cháng）字的含义很简单，在《新华字典》中仅有两个意思，一是指一种植物，二是指一种姓氏。苌姓并不常见，在中国大陆和台湾地区都未列入《百家姓》前500位。河南荥阳苌家拳研究会会长苌松华曾这样介绍自己的姓氏：“‘苌’是很少见的姓氏，我们出去自我介绍都得专门说清楚，‘我姓苌，草字头下面一个长短的长’……”
虽然苌姓稀有，但起源古老，相传其源自姬姓，属于以先祖名称为氏。据史籍《左传·昭公十七年》记载，在东周的敬王姬匄（同丐）执政期间，有一位叫苌弘的大夫，他竭忠尽智取得晋国军队的支援，助敬王击败叛乱的姬朝，巩固了敬王的王位。后来在晋国的“六卿之乱”中，苌弘陷入政治势力纷争，被晋国的执政集团赵氏家族陷害，最终遭到生性多疑的敬王杀害。在《庄子·外物篇》中也有关于苌弘之死的记载：“苌弘蜀人，被杀之后，血流不止，蜀人藏其血，三年之后化为碧。”成语“碧血丹心”、“苌弘化碧”便由此而来。为纪念苌弘的忠义，其后裔子孙中，有的人以“苌”为氏，苌姓便世代相传至今。如今，大多数苌氏族人都尊苌弘为得姓始祖。
关于苌姓的起源还有另一种说法。据东汉碑刻《繁长张禅等题名》记载的“夷侯苌竟舒”推测，在西蜀地区的少数民族中有一大姓——苌姓。有学者认为，苌弘就来自西南夷，在今四川省内江市资中县还发现了多处苌弘的遗迹。
在漫漫历史长河中，除了苌弘，还有不少青史留名的苌姓人。
唐朝的苌风是一代制笔名家，许多大文豪都曾请他制过笔。据元代评传汇集《唐才子传》记载，晚唐诗人、文学家罗隐很喜欢苌风制作的毛笔，便对他说：“笔是文章的本钱，今天我来帮你的笔卖个好价钱。”于是罗隐慷慨地送给苌风一百张珍贵的雁头笺，由此吸引了众多士大夫置重金买笔，苌风的名气越来越大，有时候做一支笔就能赚得盆满钵满。
清朝时期的武术家苌乃周，是河南汜水（今河南省荥阳市）苌村人，乃明代汴梁指挥使苌宋忠之后，他自幼喜爱搏击之术，却被家人认为不务正业，但他没有因此放弃，而是更加刻苦地习武，后来又潜心研习《周易》，将阴阳起伏之理与武术结合，创立了苌家拳，著有《二十四拳谱序》。2008年6月7日，苌家拳被列入第二批国家级《非物质文化遗产名录》，苌乃周被誉为“中国武术史上旷古罕见之通才”。
如今，苌姓在河南荥阳形成望族已有300年历史。此外，在安徽、山东、湖北等省也分布着少量苌姓人。
2012年，四川省内江市资中县在高速公路出口处竖立了一座苌弘雕像。苌弘是东周时期的著名政治家、音乐家、天文学家，被尊为苌姓的得姓始祖。