海关邮政与“大龙邮票”
1840年6月，英国对中国发动鸦片战争，中国战败。清政府被迫签订中英《南京条约》，割地赔款，开放口岸，由此翻开了中国半殖民地半封建的黑暗一页。
说到“大龙邮票”，就不得不提英国人赫德。1854年赫德来华，1863年起担任中国海关总税务司,按当今的称谓就是海关总署署长。
赫德是个中国通，他对中国邮政大权觊觎已久。由于赫德与李鸿章关系密切，他便想方设法让清政府同意由海关来试办邮政。1878年赫德怂恿李鸿章仿照西洋方式，开办新式邮政。仗着李鸿章在洋务方面的威望向恭亲王进言，得到首肯。赫德便指派天津海关的德璀琳筹办中国海关邮政，即以天津海关为中心，在北京、天津、上海、烟台和辽宁牛庄等五个海关试办海关邮政。这就是所谓“海关邮政”的开始。
1878年3月，天津海关税务司德璀琳筹备的天津海关书信馆正式对社会开放，它是中国近代史上第一家效仿西方模式的邮局书信馆。
新式邮政开办后，马上碰到的一个问题就是，没有邮票作为预付邮资的凭证怎么办？发行邮票由此提上了日程。
据史书记载，德璀琳原本早在书信馆开张前一年便向英国寄去定制邮票的订单，但终因印制周期过长而作罢。无奈之下，他只好请上海海关造册处先行印制一批邮票应急。
虽说是应急之策，但现在看这些邮票，印刷质量应该还是上乘的，基本是按照德璀琳当时的设想来完成的，并没有太多将就的痕迹。那个时代，一枚小小邮票的出世竟也是如此的不易。
1878年7月，中国第一套邮票——“大龙邮票”诞生。集邮界习惯称其为“海关大龙”，亦称“大龙邮票”。
“大龙邮票”图案正中绘一条五爪蟠龙，两目圆睁，衬以云彩水浪，“大龙”腾云驾雾。邮票上“大清邮政局”五个字十分醒目，上方标有英文“CHINA”（中国）字样，下方标有“CANDARIN（S）”（海关关平银分银）字样。全套邮票共3枚，颜色和面值各不相同：一分银为绿色，寄印刷品邮资；三分银为红色，寄普通信函邮资；五分银为黄色，寄挂号邮资。从“大龙邮票”发行以后的实践来看，这三种面值的搭配可以适应不同的邮资价目，基本上满足了当时使用的需要。
清朝发行的邮票在当时的中国境内境外都不能畅通地使用。贴“大龙邮票”的邮件寄往内地，须由海关邮局转交民信局投送。由于中国不是国际邮联成员，寄往国外的邮件，须由海关邮局转交外国在华的邮局办理。在中国，贴“大龙邮票”的实寄邮件竟遭到如此冷遇，实在可悲可叹。
德璀琳及其所寄贴有“大龙邮票”的实寄封。邮票为何选定“龙图”
那么，中国第一套邮票为什么要以“龙”为图案呢？
为了更好地认识这个问题，让我们先翻开世界邮票发展史，看看世界各国第一套邮票的图案都选择什么内容？
世界上第一枚邮票——“黑便士”，1840年5月6日在英国正式开始使用。这枚邮票以黑色为基调，下方印有“一便士”字样，故称为“黑便士”。
“黑便士”邮票以维多利亚女王头像为图案，是基于这样的考虑：既要代表国家的权威性，又要表现出国家发行的有价票券的严肃性。“黑便士”邮票的诞生，对世界现代邮政的创立、邮票的印制使用产生了深远的影响，世界上许多国家早期邮票也纷纷以君主头像作为图案。
但这一国际惯例在大清国行得通吗？如果把光绪帝或慈禧太后的头像印到邮票上，再用邮戳盖上，这岂不是对光绪皇帝和老佛爷的大不敬？挑战皇权的威严，不仅是被长期压制的国人，就是当时耀武扬威的洋人，恐怕也要畏惧三分。谁都知道它的后果，那可是杀身之祸！因此，邮票设计者在彷徨与揣摩间，小心翼翼地避讳了清王朝最高统治者的头像，而改用了三种象征性的吉祥图案作为设计方案。
三个邮票备选方案分别是宝塔图、云龙图和万年有象图。宝塔图所绘的是一座六层宝塔。宝塔在佛教中有驱除妖邪、护佑百姓的意思，也有解释为天下六合、江山一统之意。云龙图的正中是一条张牙舞爪的大龙，周围装饰祥云、海浪和江崖。万年有象图的正中是一头大白象，背驮一盆万年青，其上左右各有一只蝙蝠。因此，万年有象图被赋予了很多吉祥的寓意。最终，云龙图被选中。
中国首次发行的邮票选用龙作为图案无疑是一种非常聪明的选择，因为龙在中国的地位和影响非同寻常，而且具有多重性象征，既令人畏惧，又令人喜爱。龙是中国人的图腾，是中国的象征，是中华文化的经典符号，代表着中华民族的性格。龙既可以显示神圣、威严，又是皇权的象征。因此，邮票选用龙作为图案自然是上下满意，皆大欢喜。
“大龙邮票”为铜质版模，用手工逐枚雕刻制成，由上海海关造册处印制。“大龙邮票”先后共印制过3次。首次于1878年7月发行，纸质为硬性半透明薄纸，两枚邮票之间的距离为2.5毫米，全张25枚，通称为“薄纸大龙”。第二次于1882年2月发行，使用的纸质较为复杂。因排版时邮票的图框间稍大，邮票间距达到4.5～5.0毫米，故称为“阔边大龙”。第三次于1883年6月发行，所用纸质较前稍厚，邮票间距又恢复为2.5毫米，称为“厚纸大龙”。“厚纸大龙”又分为光齿和毛齿两种。主要原因是由于纸张较厚，先期打孔时打孔器尖锐，打出的齿孔光滑，后期则因打孔器磨损，打出的齿孔毛糙，因而形成了“厚纸光齿大龙”与“厚纸毛齿大龙”之分。
“大龙邮票”发行量约为100万枚，先后发行三次，但仍不够使用，要继续印制，但版模因大量印刷已损坏不能再用，于是照其图案，又重新绘图、设计、雕刻出新的印版，但印出的邮票票幅比“大龙邮票”稍小些，颜色与“大龙邮票”也不同，分别是绿色一分银、紫色三分银、黄色五分银，后被称为“小龙邮票”。
“大龙邮票”蜚声海内外
长期以来，中国官方通信是通过邮驿方式进行。在全国各地广设驿站，负责传递皇帝和各级政府部门的命令、文书。公函信件上加贴专用票单，其中有各种排单、火票等。
大清邮政成立后，直到1900年左右，全国各城镇才陆续成立二等邮局，仅几大城市设立了一等邮局。绝大多数中国人，都没有接触过邮票，更不可能会想到去收集邮票。
邮票是伴随近代工业文明诞生的有价票证，并迅速演变成风靡世界的现代收藏品。可惜，清末中国人对这种来自西方的洋玩意儿太陌生，毫无兴趣，致使在华外国人捷足先登，不费多少资金和精力，就把大量的清代邮票和实寄封搜罗而去，因此“大龙邮票”的珍品几乎全都出自外国人之手。
在各期的“大龙邮票”中，1882年印制的阔边五分银邮票印刷数量最少，纸张很薄而极易破损，品相完好的旧票已颇难得。五分银新票，俗称黄五分，全张新票原由美国集邮家吉姆司·施塔收藏，曾被中国著名集邮家周今觉誉为“西半球最罕贵之中国邮票”。
上世纪20年代，周今觉从一位美国邮商朴尔的信中得知，其三四年前曾卖出去一件大龙阔边五分银全张新票。周今觉当时惊呼：“双连四连我都从没见过，至于整张的，我就做梦也想不到世界上还有存在。这真是宝中之宝、王中之王了。”周今觉立即给朴尔发电报、写信，让他设法追回。结果得知此票已转了三四道手，落在了美国著名集邮家施塔手中。周今觉又托朴尔去商谈，愿出重价去赎。但施塔既是富翁，又是华邮收藏家，不肯出让。此事令周今觉抱憾终生。
1948年施塔病逝后，所遗邮集一直深藏于银行保险柜。1991年施塔外孙决定将包括这件孤品在内的施塔遗集拍卖。当年9月11日，英国苏富比公司拍卖施塔遗集，其中大龙阔边五分银全张新票被香港实业家林文琰购得，成交价37.4万英镑。至此，这件流落海外的中国第一珍邮终于荣归故里，引起国内外集邮界瞩目，林文琰也被誉为“新邮王”。目前，这件珍邮国宝，被上海集邮家丁劲松所藏。
“大龙邮票”的发行距今已整整140年了，但“大龙邮票”的发行日期、设计者、雕刻者等话题，仍然为海内外集邮界所津津乐道。原因吗，只有一个，清代海关档案里查不到！比如，“大龙邮票”的设计者究竟是中国人，还是外国人？是一个人设计，还是几个人设计？“大龙邮票”发行后，在很长一段时间里它的设计者被认为是在海关任过职、一生著述颇丰的马士（H.B.Morse），但1929年7月25日马士本人否认了这种说法。这又让众多集邮家陷入五里雾中。从此，分析、佐证、探讨设计者是何人的文章至今一直不断。
大清邮政津局