夕阳余晖中玄奘西行的雕塑您或许在柏林、巴黎或者开罗正在阅读《今日中国》纸质版刊载的这篇文章，而我则在北京的办公室写作，不时地透过玻璃窗眺望窗外。如果没有那条古老的商道，这两者今天皆不可能。在大约2000年前，它以神奇的方式将世界的东方和西方连接在一起。
这条古老的商道就是古代的丝绸之路，它是一条神秘、充满浪漫色彩的贸易通道。您现在可能想到落日余晖中穿越沙漠的骆驼商队或者五光十色和喧闹的巴扎。然而，在这条坎坷不平的古老贸易通道上运输货物，常常是险象环生。通过那漫长、难通行的路段，商人和驮载牲口总是累得筋疲力尽。
但是，在今天看来，对于跋涉在路上的商人和留在家里的人来说付出这份辛劳是值得的。这里不仅仅是指在物质意义上的回报。直至今天，我们作为晚辈仍然享受着早期远程贸易带来的成果，而我们自己则常常没有认识到这一点。
如果想循着历史的轨迹去了解充满传奇色彩的丝绸之路，最好去位于中国西北地区的甘肃省,探访至今还保留着鲜明特征的历史遗迹。
甘肃—古丝绸之路的摇篮
我们向嘉峪关方向行驶，它是第一站。这个地级市人口为25万，按照中国的国情它只能算是一个小城市。但是，该市独特的地理位置赋予了它在中国历史上的特殊地位。
嘉峪关靠近河西走廊（亦称甘肃走廊）的西端。河西走廊是自然形成的、为西北至东南走向的狭长地带，东西长约1000公里，南北宽近100公里，南北两侧群山环绕。在河西走廊的南边耸立着白雪覆盖的祁连山，它对该地区生存至关重要，是青藏高原北部的支脉。祁连山的融雪注入流经河西走廊的黑河和疏勒河。有了这两条河才使地处荒凉的沙漠和半沙漠化的旷野之间的山谷中形成了众多的绿洲，环绕着绿洲逐渐发展起来了一些较大的定居点。其中之一就是今天的嘉峪关。
嘉峪关所在地是甘肃省西部河西走廊西端的一处隘口，当时的长安（今天西安）是行进在古代丝绸之路上所有商人的起程之地，嘉峪关是旅行者必经的重要关隘。今天的嘉峪关市因为这个隘口而得名。这里也曾是万里长城最西端的关口。在此，历史上许多著名的西方旅行家，例如马可·波罗等踏上了通往中国内地的旅途。
来自异国他乡的商人与当地人的交往和互动源远流长，给当地的生活留下了印痕。这一点即使今天在嘉峪关城门前遗址中仍清晰可见。因此，我们离开嘉峪关市中心，向西南方向行驶了约20公里。
有1700年历史的古老见证
透过大巴车窗我们看见一片贫瘠、荒凉的平原绵延至山脚。在这片土地之下，曾沉睡着1700多年未被发现的考古宝藏。随着这些宝藏重见天日，通向昔日丝绸之路的大门打开了一道缝。
在1972年，当地人偶然发现了古代墙体的遗存。后来的考古发掘揭开了今天被誉为“世界最大的地下画廊”之迷的魏晋墓群。在这片荒凉的沙漠之下，研究者发掘出一块巨大的墓地，1400座古墓坐落其中，其年代确定为从魏朝（220-265年）至晋朝（265-420年）。迄今为止，研究者小心翼翼地打开了18座古墓，其中两座古墓，即6号墓、7号墓对游客开放。
我们顺着狭窄的石台阶往下走，来到6号墓门口。这是一座家庭成员合葬墓。研究者认为，这里安葬的是一位高官和他的夫人。
从高11米的石制墓门就可以看出当时工匠的精湛技艺，整个墓穴的装饰显示出公元三世纪高超的艺术水平。
在红色、褚色和黑灰色的砖块上雕刻着栩栩如生的神话中的人、兽形象和浮云、流水以及火焰图案。然而，真正的文物宝藏却安放在里面。在20米长的地面上排列着3座窄小的墓室、每座墓室2米宽。在拱顶的墙体中工艺高超的建筑师嵌入了绘有优美图案的136块墙砖。
由于气候干燥和受其影响氧化过程缓慢，这些在1700年前制作的壁画至今还保存完好，这让人惊叹不已。在已经发掘的古墓中，研究者发现，8座古墓中绘有这样的壁画，共760幅。
这些微型、却活力四射的壁画是在白色的砖底上用红色和黑色颜料绘成的，展现了被安葬人的日常生活。通过这些壁画，我们可以管窥当时的生产和生活条件，同时也可以了解当时人们的膳食习惯、日常生活中的行为以及消遣和文化娱乐方式。这些壁画给了我们宝贵的线索去了解当时人们的生活。
壁画的题材涉及面十分广泛，包括了播种和收获方式、古代的畜牧业和狩猎、服装风格、交通工具、古代乐器，甚至集体游戏。此外，壁画还描绘了身着传统服装的来自中、西亚的骑骆驼的商人。令人印象深刻的是，这些壁画证明，通过昔日丝绸之路完成的贸易深刻影响了今天甘肃居民的社会和文化生活。此外，壁画还证明，蓬勃发展的贸易使本地事物与异域元素交织在一起，从而实现了整个地区思想和文化新繁荣。
超出商业意义的丝绸之路
今天我们知道，古代的丝绸之路远不止是一条贸易通道。其线路网连接了亚洲最重要的文化区域中的三个区域，即波斯帝国、印度和中国。其奠基人是公元前二世纪汉武帝派出的使臣张骞。他奉中国朝廷之命出使西域，打通了汉朝通往西域的道路。
在汉武帝时期，以往分散的贸易路线首次得以正式的开发、加固和拓展。在之后几百年里，这些贸易通道成为了东西方国家交流中新的大动脉。
在唐朝(618-907年)，特别是在唐朝的早、中期，通过丝绸之路实现的贸易额达到了顶峰。当时，中国从西部国家主要进口黄金、宝石、象牙、香料、颜料和纺织品。阿拉伯商人则从中国进口毛皮、陶器、瓷器、调料、玉器、青铜器、漆器、铁器和丝绸。尤其是从中国进口的丝绸在中国以西的国家倍受欢迎，而且售价也高。正因为如此，德国地理学家、绘图家和旅行研究者费迪南·冯·李希霍芬在他的著作中创造了“丝绸之路”这个词，并沿用至今。
然而，当初人们未曾想到的是，随着商品交换出现了一些持续影响我们世界的事物：这就是技术成就、文化财富和新思想的传播。
通过丝绸之路越来越多的玻璃制品及其先进的生产工艺从阿拉伯国家传到了中国；而中国的造纸术也走向了世界—先传到阿拉伯国家，然后进入欧洲。这项“技术转让”极大地促进了人类文明的发展。
墓室壁画描绘的古丝路情景
各国游客探寻充满传奇色彩的丝绸之路古迹与今天不同，当时商人们在做贸易时，必须深入了解异国他乡人们的生活和劳作习惯，由此也促进了早期的民心相通。
绿洲之城敦煌—佛教的一颗明珠
只有为数不多的几个地方能像敦煌那样，以如此令人难忘的方式展现出来自遥远国度的意识形态在当时的中国扎根，并且带来了思想创新。敦煌市位于河西走廊的最西端，靠近新疆维吾尔自治区。
我们的旅行大巴行驶了近5个小时，行程约375公里，抵达这座绿洲之城。早在公元前111年，汉武帝就下令在这里建造边防哨所，抵御外来侵略者来犯汉朝。很快敦煌发展成为古丝绸之路上的贸易重镇。因为敦煌位于塔克拉码干沙漠的东边，丝绸之路的南线和北线在此交汇，所以敦煌成为不同文化和宗教的熔炉，也成为佛教开始传入中国的大门。
今天，对于这座有19万人口的城市来说，旅游业是支柱产业。世界各地的游客来敦煌主要是想参观世界闻名的莫高窟。莫高窟位于敦煌市东南25公里处，1987年列入联合国教科文组织世界文化遗产名录。
从公元4世纪至12世纪，僧人们在平均17米高的沙石崖上开凿了约1000个洞窟并用色彩鲜艳的图案加以装饰，他们用木料和泥料制作了巨大的彩塑佛像并且绘制了富丽多彩的壁画。
在宋朝初期(960-1279年)丝绸之路开始渐趋衰落，整个洞窟系统被人们遗忘，直到王圆箓道士的偶然发现，它才重见天日。由此，莫高窟震惊世界。1900年，王道士发现了从4世纪到11世纪的经卷、文书等约5万余件。僧人们于1036年将这些宝藏砌入洞穴，使其免遭汹涌来犯的蒙古人的破坏。
莫高窟，也称千佛洞，其中492个洞窟保存完好，部分洞窟对游客开放。
在古代，这些洞窟不仅仅被用作装饰华丽的隐室贮存佛教经文，洞内艺术性很高的壁画也促使人们默想、静修，发挥着在通过视觉了解佛经内容和以形象的方式帮助人们记住佛经故事的作用。通过壁画不识字的人也能初步了解佛经的教义。
佛教发源于印度北部。在中国，它逐渐发展成为与本土的道教和儒教并行的主要的宗教流派。这也反映了当时中国人的精神世界对来自异国他乡意识形态的开放程度。
衰落和新生
大约在10世纪中叶，陆上丝绸之路开始逐渐衰落。当时，中国加强了海上贸易，东南亚形成了新的市场，阿拉伯人也提高了关税。此外，位于丝绸之路中段的塔克拉玛干沙漠和罗布泊沙漠周边的河流渐渐干涸。
进入21世纪，贸易不再像当年那样广泛地发挥着建立牢固的私人联系的作用。今天，货船在中国码头由中国工人装货，在美国或者在欧洲由当地工人卸货。反之亦然。货物在运输途中远离商人，因此也不同于以往买卖双方必须“浸泡”在异文化之中。
然而，在现代有一个行业方兴未艾，它使我们能重新沿着古代商人的足迹，踏上丝绸之路。这个行业就是国际旅游业。嘉峪关市和敦煌市的负责人充分认识到了这个行业的发展潜力，在今年举办了第八届国际旅游节。
在互联网时代，经常回顾古代丝绸之路上的商人勇于发现的精神并且去遥远的区域里亲身体验那条旅行路线，还是一件值得做的事情。其目的是亲自接触当地人并直接了解他们的风俗习惯。让他们的异文化影响我们，我们则接纳他们的思想和习俗。这样，我们可以将其中一部分带回家，说不定在我们的家乡可能萌发出全新的事物。
人们只能从荒漠古代墙体的遗存遥想昔日古丝路