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4南、北极在地理位置上分别处于地球的两端，是地球上气候最寒冷的两个地区。然而，在地理环境特征上，北极是大陆包围之中一片冰川的汪洋，南极则是一片汪洋包围之中的冰川大陆。南北两极的神奇对应和大自然如此的巧妙组合，不由得让人感叹天地造物的神奇。这种地理生态上的反差，让人们在南、北极旅游探险中，能够感受到地球异样的冰雪景观与物种生态的多姿多彩。
孤独的大陆——南极，不属于任何国家。而北极则与之相反，北冰洋外围广袤的北极陆地，包括西伯利亚北部沿海地带、阿拉斯加、北美冰冻圈和格陵兰岛等，分属于俄罗斯、加拿大、美国、挪威和丹麦5个国家。挪威科学家最近在俄罗斯境内靠近北冰洋的河床地段发现了许多石制工具、马和驯鹿骨骼化石，以及留有明显人工痕迹的猛犸象牙等，经碳同位素年代检测结果表明，人类至少在2～3万年前就已经在那里生存了。毋庸置疑，格陵兰岛壮观的大冰川、狡黠的白狐、强壮而胆小的麝牛、出没无常的北极熊和神秘的因纽特人，对前往北极旅游的人来说，一切都充满了无穷魅力。
北极的地理区位优势，在于相距人类社会北半球居住活动密集区很近，因而，古今人类在北极的活动机率，包括经济开发、科学考察与探险旅游，要高于南极许多。而事实上，有史以来北极大部分地域与近海一直就是因纽特人的主要生存与活动区域。在北极探险的历史上，一些先驱做出了不可磨灭的贡献。例如，1576～1610年之间多次冒险探索北极航线的英国探险家马丁·弗罗比舍和亨利·哈德逊；1733～1741年，俄罗斯海军军官白令第二次远征西伯利亚以东至阿拉斯加地区，进行持续8年之久的大范围探险活动，最后以身殉职，他的探险经历对人类认识白令海峡、勘察加半岛、阿留申群岛以及阿拉斯加南岸等北极与北太平洋沿岸地区贡献颇巨；1853年美国人伊莱莎·凯恩从格陵兰西侧的巴芬湾北上至西北海域进行探险；美国探险家罗伯特·皮尔里和其助手马修·赫森及4位因纽特人经过共同努力，于1909年4月6日最先到达北极点。
“二战”以后，北极国家积极推进北极地区的经济开发并试图促进旅游业发展，但终因严酷的自然环境与交通的不便，商业旅游迟至20世纪50年代早期才出现，而且局限于北欧北部和格陵兰南部等地区对原住民的探访等。而成规模的北极旅游形成于20世纪80年代，但游客数量却远不如南极旅游红火，其原因与北极地区的国家属性和行政管制，以及人类对那里的了解相对较早而弱化了神秘感等不无关系。
20世纪五六十年代，很少有中国人因工作之便或其它原因去过北极地区，多数人可能因为中国离北极较远而对北极旅游似乎总感觉难以实现。直至1995年4～5月，中国科协组织位梦华、赵进平、李拴科、效存德等人进行了首次远征北极点活动，前后经各级媒体予以大量报道，北极才真正开始在全国民众心目中热络起来，并逐渐予以更多的关注。这次探险行的路线，以加拿大北极小镇雷索卢特为出发地，先由美国人提供航空服务，飞机到达西经90度北纬88度的冰原上，留下人员和食品、背囊及帐篷，飞机便返回了。此处距离北极点的直线距离尚有220公里，在浮动的冰原上，来自中国的探险者们开始徒步向北极点作最后冲刺。5月6日，位梦华等“北极七君子”历尽艰险，终于成功到达北极点。就在这一年，国家海洋局也有科学家乘德国极星号船，到达东格陵兰海北部浮冰海域活动。因而，1995年被认为是中国人第一次在东西两个方向进行较大规模的北极探险活动，故亦被称之为“中国北极第一年”。5
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11与南极地区不同，北极地区尤其是陆地和相关海域、岛屿等事实上已经被划为北极国家行政管理区域，因此，北极旅游必须事先办理好所需期限的护照签证与入、出境手续。
北极旅游探险游的目的地和内容，包括北极苔原和外侧泰加林带，北冰洋边缘海、陆地海岸带和邻近岛屿，以及区域内的动、植物生态观光等。国内北极商旅的经营套路与南极商旅模式雷同，即国内旅行社在互联网上宣传介绍北极商旅目的地、路线和价位，招募旅客并组团，负责团客出境后在北极国家境内陆上景点的常规活动服务。期间，游客乘游轮在北冰洋海上旅游活动由外方船舶公司负责，包括船上活动和组织景点登陆观赏等。
北极旅游的成熟线路主要有西、中、东三个方向：
1.西线：经挪威—冰岛—格陵兰岛—挪威；或经挪威直飞斯瓦尔巴岛。上海天霞客旅游公司曾先后组织过“2012北极自然人文探索之旅”和“2013北极自然动物人文探索之旅”。其他旅行社，包括北京中国科学探协会组织的北极之旅，基本上走的都是类似的路线。
该线路的观光特色在于：体验北欧各国（冰岛、挪威、丹麦、瑞典等）的人文风貌，领略格陵兰岛峡湾景观，如两岸峭壁奇伟、冰山百舸秀丽；斯瓦尔巴岛的大冰川宏伟壮观，北极熊和海象的悠闲自得，白狐和北极兔与游人躲猫猫等。位于斯瓦尔巴岛中部国王岬湾的滨海小镇新奥尔松是多国北极科学城所在地。中国黄河站前五星红旗迎风招展，这是中国人北极之旅必到之处。而在附近的新奥尔松邮局里，游客可尽情向远方的亲朋好友寄送精美的北极风光明信片或北极旅游主题纪念封，送出一份冰雪般纯洁的祝福。12
132.中线：芬兰赫尔辛基—俄罗斯摩尔曼斯克—北极点—法兰士·约瑟夫岛—返回。2014年我参加北京极之美旅游公司组织的“世界之巅，破冰之旅”，乘俄罗斯“50周年胜利”号原子破冰船到达北极点，并有机会体验一回盛夏北极点的冰海畅游。俄罗斯“50周年胜利”号核能破冰船为目前世界上唯一经营商业北极点旅游的游轮。这条北极点路线途中在法兰士·约瑟夫岛登陆，进行观赏活动。这里是过去苏联时代航天发射的北极重要观测基地，看到那飘扬于岛上的五星镰刀铁锤红旗，不免令人思绪万千。这条线路如果和俄罗斯其它一些地区的旅游结合起来，可能更为经济。
3.东线：美国阿拉斯加—加拿大北极地区等。显然，这条线路所经地区非常广袤，自然与人文特色景观极其浓厚而独特。因此旅游公司多围绕热点景区并分段进行产品规划和市场投放。除了跟团游，一些集邮者还会采取自由行形式，沿途进行集邮品收集与制作，可谓各取所需，各有所爱。