潘学勤的祖父潘万云在清代末期行艺，是当时演唱竹板书的名家，在四大门的“梅家门”里，被称为“九万”之一。那时的竹板书，演唱还没有基本定形，演唱的曲调是以莲花落和太平歌词为基调。“万”字辈的几位师兄弟通过在演出中不断摸索、切磋、改革，规范了竹板书的完整形态。
父亲潘福恒生于1885年，河北固安小冯村人，12岁学艺，子承父业，14岁登台演出，18岁出师后和几个师兄弟、师侄等联穴演出。他从小学过梆子，又练习武术，具有一定的功底。潘福恒在演唱时嗓音高亢洪亮，音色纯正圆润，板头瓷实有力，表演动作潇洒，在说唱表演中加大了唱的时间，并加快了节奏，同时将相声的包袱口融合在书里面，更是引人入胜，使竹板书有了一个很大的发展。他演唱的主要书目有《刘公案》《五龙传》《千里驹》。潘福恒为人正直，好打抱不平，非常受同行的尊重。他不但在农村赶庙会，撂地摊，还把竹板书带到了大城市，20岁时就进入北京房山、门头沟、天桥一带或撂地或说大棚，38岁进入天津市演出，受到热烈欢迎。1939年天津发大水，潘福恒与儿子潘学勤被日本鬼子当成难民抓到了唐山马家沟难民营，要送到东北做劳工，幸好被唐山的几位艺人救出，这才在唐山小山作艺，和几位同行办起了书馆。1945年潘福恒被日本鬼子以掩护八路军为名抓进宪兵队，严刑拷打，拔光胡须，受尽折磨，后经地下党组织联合业内同行才营救出来，可人已经被折磨得精神失常，疯疯癫癫，于1951年从天津走失，下落不明。
潘学勤生于1928年，他继承了祖传的竹板书、西河大鼓、评书等艺术，8岁学艺，11岁登台正式演出，16岁能说《刘公案》《千里驹》《王定保借当》等中长篇书。别看他自幼没上过学，但好强好学，总有一股不服输的劲头。他在艺术上继承了祖辈、父辈的演唱特点，口齿清脆、喷口有力，让人听着悦耳，数唱利索、字字清晰、书扣巧妙、情节细腻紧凑，而且把双档演出改为单档演出，还创出了垛子板、连环句，连唱数十句不用换气。他自幼习武、功底深厚，表演讲究功架，动作帅气大方，让人看着舒服。他擅长说公案书和武侠短打书目，在舞台上的武打动作，让观众百看不厌。潘学勤生在旧社会，长在红旗下，唐山解放后的1949年他参加了唐山市第一届文代会。1951年被选为书鼓艺术社社长。1956年成立唐山市曲艺团，潘学勤成为曲艺团首届成员，当年年末就被评为唐山市先进工作者。这位竹板书艺人，经历过无数坎坷与磨难，才真正成为新文艺工作者。
1957年，文艺团体学习毛主席《在延安文艺工作座谈会上的讲话》，号召文艺工作者说新唱新。潘学勤立即响应党的号召，在团里成为第一个说新唱新的演员。他演唱的新书有《野火春风斗古城》《烈火金刚》《铁道游击队》《林海雪原》等。1958年以竹板书《舌战小炉匠》参加河北省曲艺汇演获奖，后又参加了无数次省级、全国级汇演和比赛，获奖不计其数。以歌颂现代青年英雄的《大战蟒蛇关》参加了1958年全国第一届曲艺会演获奖后，还受到了周总理的接见。每逢他和我谈及这些往事的时候，就有无限的幸福涌上心头，手指着与总理的合影，嘴角都翘了起来。在60年代，潘学勤的《智取威虎山》和《斩刘墉》被河北人民广播电台录制播放。1964年天津市文化局特邀他作示范演出，约期三个月。到期后观众不让走，又续约三个月。演出的书目是经他改编的《七七事变》和《刘公案》，观众听完赞不绝口，说他“说得真带劲，真实形象，给书听。”几个月里场场客满，震憾了天津卫书场。
潘学勤一生为人正直，生活简朴，讲义气。很多外地艺人来唐，业务不佳生活困难时，都得到过他的帮助。在艺术方面他不吝赐教，在天津演出时不怕劳累，下场后还为天津当地演员传经送宝，快板大师李润杰、相声名家田立禾等都和他学过竹板书。他当年的竹板书艺术，唱响了京、津、唐和东北一代。
潘学勤没上过学，解放后才上了扫盲班。识字后，他每天坚持学习，文化水平提高很快，后来经他四处走访了解历史事实，到图书馆查找资料进行改编创作，能把《刘公案》从半个月说成三个多月的长篇书，被人称为“老潘家的绝活”，演出受到了业内人士和观众的一致好评和赞扬。潘学勤根据社会需求曾编写过无数歌颂党、歌颂社会主义、歌颂新人新事的新唱段。他根据抗日英雄节振国事迹编写的长篇书《节振国》曾在《唐山文艺》上连载，他的《千里驹》和《林海雪原》在北京人民广播电台录音并播放，他的长篇书《新儿女英雄传》由河北人民广播电台录制并播放，他的看家书《刘公案》由河北省曲艺调研室录音存档，他的《官场斗》《吕四娘刺雍正》曾在唐山、山东、济南等地电视台录像播放，他和唐山作家董桂玲所写的长篇书《武林名宿斗奸雄》曾在花山文艺出版社出版。
好景不长，随着“文化大革命”的来临，潘学勤也同许多老艺人一样，日子几乎过不下去了。他父亲的义子侯宝林得知此事后，尽管自己生活也不富裕，但仍和北京艺人每月凑30元寄给他救急。此事他没齿难忘。1983年，笔者邀请相声大师侯宝林来唐山讲学时，晚上潘学勤在家里用涮牛肉宴请，说“咱现在的日子过得可‘牛’了！”老哥俩开怀大笑。
潘学勤晚年生活很幸福，名下有30多个徒弟，相声名家高英培等也都拜在他的门下学过竹板书。竹板书是几代人的历史，是经过几代人通过演出实践总结创造出来的曲种，是祖国民间艺术的瑰宝，是先祖留下来的文化遗产。潘学勤的一生是为竹板书而生，为竹板书而活。他平时看起来少言寡语，不愿多说一句话，但是一聊起竹板书却滔滔不绝，废寝忘食。“十年动乱”耽误了十年艺术生涯，潘学勤心里非常难过。竹板书艺术日渐没落，令人叹息。潘老就带着这样的遗憾与世长辞。现在，他的女儿潘晓兰已从新华书店退休，正在遵循他当年的教诲，加紧苦练，努力继承，同时教着几名学生。她用自己一点一点的努力，在恢复并传承着竹板书，潘老如果泉下有知，应该也会感到欣慰吧。
1990年唐山乐亭大鼓比赛中潘学勤示范表演（责任编辑/朱红莉）