1940年夏，国民党少将马士弘所在的国军第18军5个师开赴鄂西前线，担负守卫长江石牌要塞及三峡地区任务。从长江口到重庆这一段，共有7座要塞，石牌要塞是最后一座要塞，也是拱卫重庆的第一道门户。
马士弘所在的十八军5个师（包括马士弘所在的十八师）负责戍守石牌要塞中心地带。石牌要塞很宽，方圆有几十里。那个地方很险，山上只有石头不长树。已升任十八军副军长的罗广文深入到阵地第一线。他来到马士弘的营地，全营官兵高呼：“誓死保卫石牌!”
5月23日，十八军十八师在转进途中，天降大雨，为了隐蔽避免日机发现，甩开部队后面日军的尾追，罗广文命令官兵们扔掉头上戴的斗笠，冒雨前进。后来，果然有日机光临，并低空俯冲向山林中扫射。将士们站在山头回望，哈哈大笑。原来尾追的那股日军捡起斗笠戴在头上，反而被空中日机误判为中国军队，遂进行猛烈扫射。
1943年5月，日寇向石牌发起猛烈攻势。这场战斗，日军志在必得，投入海陆空十几万人。中国军队下定决心拼命死守，也投入了十几万人，还利用石牌要塞的地形，把石头底下挖空，打炮。不仅打大炮，还有小炮。到了5月26日、27日，罗广文的第十八师因连日苦战，伤亡过大，右翼阵地被日军突破，罗广文急电联络友军第十三师协助夹击，终于阻敌于落步墙以东地区。5月31日，中国空军协同美国空军，抓住战机，以大编队机群，对日军进行轰炸扫射，收效极大。日军伤亡惨重，久战疲惫，全线动摇，仓皇溃逃。塞区守军乘势出击尾追，与东线清江北岸地区的军队展开夹击围歼，杀伤敌寇无数，缴获大量作战物资。6月1、2两日，东线部队，乘胜追击逃敌，将松滋、茶元寺、西斋直至大堰垱、澧水一带全部收复；北线中国军队则追击至大桥边直到宜昌西岸。至此，日寇欲侵占石牌要塞之梦彻底破灭。
当时马士弘担任十八师五十三团副团长兼第三营营长。有一天，马士弘的营队和日寇一个大队在柳林沟遭遇，这个时候绝对不能后退，谁也不能退，退就完了。马士弘他们打了一天。第二天，该营副营长的下巴被打掉了。指挥就剩下马士弘一个人。日寇在对面山上有机关枪，马士弘没看到。子弹飞了过来，马士弘正好在扭头，嗖地一下，他自己都不觉得有子弹过去。当时的战斗是非常紧张的。那颗子弹从马士弘额头擦过去，流血了。但马士弘以为是汗水。因为，他当时十分紧张，前面打得很激烈，前面那个连的兵死了几十个。马士弘派兵去增援。正在这个时候，他身边的卫兵说：“营长，你受伤了。”当时他就考虑，他是营长，自己要下去就没人指挥了。他告诉卫兵：“你不要说。”然后喊卫生员给自己包扎。马士弘又继续指挥，一直打到天黑，团里获悉后，派兵从日寇背后打了过来，日寇就跑了。马士弘他们追过去，打赢了这场战斗。后来史学家称之为鄂西石牌柳林战斗。
鄂西石牌柳林战斗虽然只是一场小的战斗，但也激战两昼夜，中方伤亡40余人，打死打伤日寇30余人、伪军20余人，生俘日寇2名。