1971年，“乒乓外交”打开了中美两国人民友好往来的大门，奏响了中美关系正常化的序曲。1971年春，第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行，中国队在中断两届之后重新参赛。美国运动员科恩的一次偶然“搭错车”，让两国运动员有了首次交流。随后，中美运动员在赛间多次相遇和友好交往，被日本媒体突出报道。美国代表团副团长哈里森来到中国代表团驻地提出访华要求。由于中美两国领导人的远见卓识，美国乒乓球代表团19位成员从香港入境，实现了对中国的历史性访问。这是新中国成立以来第一个正式来访的美国代表团。
这次被周恩来总理称为“小球推动大球”的“乒乓外交”成为世界外交史上的一段佳话。如今，“乒乓外交”的影响力并未随着1971这个年份的远逝而减弱。以中美“乒乓外交”为起点，体育作为联结中美两国人民的桥梁和纽带，以其独特的魅力，在增进中美两国人民相互了解和友谊方面一直发挥着不可替代的作用。2009年1月7日，为纪念中美建交30周年，中美两国当年参加过“乒乓外交”的老运动员与新一代运动员齐聚国家体育总局举行友谊赛。时任中国外交部副部长的王光亚、时任中国体育总局副局长的杨树安、蔡振华，美国前常务副国务卿内格罗蓬特、前美驻华大使雷德等都出席了此次活动。
2011年，中美两国以纪念中美“乒乓外交”40周年为契机开展了一系列的活动。时任中国国家副主席习近平和美国前总统卡特共同出席了在京举行的中美“乒乓外交”40周年纪念活动。融合老中青三代运动员的中国乒乓球代表团受邀于当年6月30日启程，展开为期10天的访问行程。代表团于当地时间7月5日到达旧金山，该市市长李孟贤宣布当天为旧金山“乒乓外交日”。中国国家体育总局副局长蔡振华和美国前国务卿舒尔茨共同出席了在美国旧金山举行的纪念活动，重温了“乒乓外交”的历史。
7月8日，在美国加利福尼亚州约巴林达的尼克松图书馆，中美两国老中青三代乒乓健儿挥拍上阵，为推动两国关系增添新的动力。前国手梁戈亮、郑怀颖、杨俊，世界冠军张怡宁、刘国正和赖佳新、张蔷等新秀，同美国乒乓球运动员朱迪·霍夫罗斯特、乔治·布雷思韦特等人进行了精彩的友谊赛。高水平的较量不断赢得场内数百位官员、专家和民众的喝彩。
活动的压轴大戏是梁戈亮与布雷思韦特的较量。梁戈亮在短短几分钟对攻中占据上风，并取得胜利。这两位中美乒乓外交的亲历者均表示，中美乒乓外交开辟了两国关系发展的坦途，相信通过两国民间交流，中美关系会得到更大的发展。这次活动在“乒乓外交”的历史画卷上增添了浓墨重彩的一笔，续写了中美友谊的新篇章。“乒乓外交”的意义，不仅在于它打开了中美关系的大门，还在于它开启了以“民相亲”推动“国之交”的成功模式。
2011年7月5日，蔡振华率领的中国乒乓球代表团三代运动员在美国旧金山市政府出席中美乒乓外交40年纪念活动，李孟贤市长代表旧金山市欢迎代表团成员，并当场与蔡振华、梁戈亮交流球技。图为李孟贤（中）向40年前中国访美代表团中最年轻、如今最年长的梁戈亮（右）赠送纪念品。2011年，中美乒乓外交40周年，中国代表团沿着40年前的历史足迹重访美国。图为2011年7月8日，中国国家体育总局副局长蔡振华（左）与尼克松基金会主席桑迪·奎因交换纪念品。