在大西洋海域每年产生的大约10场飓风中，有大有小，有强有弱，小的飓风直径只有30～200公里，而大的飓风直径则可达1500～2000公里；飓风的强度从弱到强分成5个等级，从产生时较弱的热带风暴级别发展到不同等级的飓风，再减弱为热带风暴，或转变为温带气旋，直至消亡。飓风登陆后强度通常会减弱，可是“马修”的强度却一度达到5级，登陆后，等级也仅仅降至4级，还是会产生“灾难性的损害”——连根拔起树木，严重破坏房屋建筑，靠近海滨的一些地区被淹没，而内陆则大面积爆发洪水，“马修”途经的大部分地区，在未来的几个月都不宜居住。
“马修”在登陆美国前，就以每小时230公里的速度横扫海地，致使该国上千人丧生，150万人受灾，2万多座民居遭到严重损坏，强风与降水还使部分地区爆发了洪灾。海地政府发言人称，这是海地自2010年大地震以来最严重的人道主义事件。海地的惨状历历在目，面对一路北上、渐渐逼近的“马修”，美国自然不敢小觑，开始更加紧锣密鼓地部署，奥巴马总统特意授权美国国土安全部和联邦紧急措施署协调灾难救援工作，并在48小时内，陆续要求受影响地区的大约200万人紧急撤离。
虽然美国当局已经预测到“马修”的规模并进行了救灾部署，做好了种种防范工作，可是，在“马修”真正席卷美国之时，还是给美国造成了重创。据不完全统计，美国遭“马修”侵袭后，北卡罗来纳州至少有11人死亡，另有5人失踪；佛罗里达州8人丧生，其中包括一名9岁男孩；佐治亚州4人死亡；南卡罗来纳州3人丧生；弗吉尼亚州1人死亡。
除此之外，“马修”还给上述部分地区带来风速高达每小时160公里的大风、38厘米的强降雨和高达2.7米的风暴潮，摧毁了大批建筑、民宅和树木，河堤决口导致洪水泛滥，超过100多万用户停电，总计损失数百亿美元。数百万美国人的生活受到严重影响，沿海各地撤离了300多万居民，关闭数百条道路，数以千计的航班被取消。
这些触目惊心的数据让人不禁疑惑：“马修”究竟如何发展成这样一个庞然大物，破坏力为什么又如此惊人？
美国东南沿海的飓风，都发生在大西洋和墨西哥湾的热带海洋上，热带海面受太阳直射而致使海水温度升高，海水蒸发为初始漩涡提供了充足的水汽。而水汽在抬升中发生凝结，释放大量热能，促使对流运动进一步发展，令海平面的气压下降，造成周围的暖湿空气流入补充，然后再抬升。如此循环，形成正反馈，洋面温度越高，飓风就越能从海面获取更多的水汽和热能，其持续时间也会随着能量的补充而延长，在条件合适的广阔海面上，循环的影响范围会不断扩大，可达数百甚至上千公里。在各种自然条件都有利的情况下，“马修”就发展成了威力巨大的强飓风，横扫美国东部沿海各州。
当然，“马修”本身固然可怕，可是在飓风侵袭陆地时，风暴潮才是人们生命和财产的最大威胁。在佛罗里达州，“马修”携着1米多高、冲击力达每立方米4150千克的风暴潮登陆，顷刻间便冲毁了道路，淹没了城市。
风暴潮是一种灾害性的自然现象。由于剧烈的大气扰动，如强风和气压骤变（通常指台风和温带气旋等灾害性天气系统）导致海水异常升降，同时和天文潮叠加时的情况，如果这种叠加恰好是强烈的低气压风暴涌浪形成的高涌浪与天文高潮叠加，则会形成更强的破坏力。
如果要更形象地理解风暴潮，你可以想象一场巨大的飓风正在向海岸线靠近，此时飓风的中心气压非常低，导致那里的海水像气球一样向上膨胀，而这些海水，会因为强风和低气压的作用，向海岸方向聚集，海面潮位猛升，海水漫堤，冲毁建筑，淹没城镇，造成重大的人员伤亡和财产损失。