在大姓的众多源流中，主要有4种说法流传最广：
第一种说法称，大姓源于姜姓，属于以先祖称号为氏。上古时期，姜姓部落的首领被尊称为“炎帝”。据《左传》等史籍记载，在担任炎帝职位的人中，有一个人号称“大庭氏”，其第八代后裔迁徙到了中国北方地区，与当地的土著融合，并以先祖的称号“大庭”为姓氏，后来大庭氏又简化为了大氏。隋唐时期，在北方逐渐崛起的粟末靺鞨族便自称是大庭氏的后裔。其首领大祚荣后来接受唐王朝的招安，被封为渤海郡王，于是以大氏家族为核心的粟末靺鞨族在大庭氏故地渤海郡建国，大姓便在得姓之地世代相传下来。
第二种说法称，大姓源于风姓，属于复姓简化为氏。上古时期的太昊伏羲氏，随母姓风，其后裔中有很多以“大”字排头的复姓，如大隗氏、大庭氏、大陆氏、大叔氏、大姬氏等。在这些复姓的后裔中，有的人便简化为了大氏。
第三种说法称，大姓源于满族，属于汉化改姓为氏。据史籍《清朝通典·氏族略·满洲八旗姓》记载，清朝中叶以后，满族的赫舍里氏、达呼哩氏多冠以汉姓大氏。
第四种说法称，大姓源自蒙古族。蒙古族的大姓起源又分了两种说法，第一种称大姓源于谐音改姓，出自蒙古大汗窝阔台的后裔答失蛮察。答失蛮察是西察合台汗国的第一代可汗，明朝时期，他的诸多后裔子孙取“答”字的谐音字“大”为姓氏。如今蒙古族的大姓人士大多都尊答失蛮察为得姓始祖。第二种说法称大姓是部落名称汉化而来，出自蒙古族答答氏部落、伊克氏部落。
纵观历史，大姓名人多为渤海国君主，最著名的莫过于渤海国的缔造者大祚荣。公元696年，大祚荣父子追随契丹发动叛乱，重创唐军，两年后又在东牟山（今吉林省延边朝鲜族自治州敦化市）建立震国，自号“震国王”。唐玄宗时期，大祚荣接受朝廷的招抚，被册封为渤海郡王。此后，渤海国效仿唐制，进行改革，开创了繁荣局面。
渤海国的第11代君主大仁秀也是有名的大姓人士。大仁秀在位期间，击败了黑水靺鞨，兼并了铁利、安车骨、拂涅等部落，使渤海国到达了鼎盛局面，对稳定唐朝东北地区起到了积极作用。
大姓曾在渤海郡（今渤海湾沿岸一带）、辽东郡（今辽宁）形成过郡望，如今大姓人士散布于全国各地。