为了控制草原，汉武帝在阴山以北、乌拉山以南步步为营，把汉王朝远远推到乌拉山以北的乌拉特草原上。
阴山岩画，不仅是迄今中国已发现的分布最为广泛、内容最为多样、艺术水平最为精湛的岩画，而且也是世界最丰富的岩画宝库。
乌拉特是一个神奇而浪漫的地方。这里既有“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”那样安恬的图景，也不乏金戈铁马的峥嵘岁月。
这里曾是众多游牧民族的摇篮，他们很早就意识到草原的战略地位——那是进入富庶的中原地区的跳板，只要能够牢牢控制住这片沃野，就随时可以穿过阴山峪口，进入富裕的河套地区，甚至强渡黄河，直插农耕民族聚居区的心腹地带；如果失去了这片沃野，他们就失去了生存的基础。而对于中原地区来说，防御北方少数民族的入侵是关系到国计民生的大事，为了“不教胡马度阴山”，在乌拉特乃至整个阴山山脉，留下了无数令人唏嘘感叹的烽火往事……
翻开历史我们会发现，这一地区的文明史远比我们想象的更加源远流长。藏在山脉中的长城与城池，记录着战争与守护的荣耀，而上溯到更早的旧石器时代，已经有人开始在阴山刻画不朽的图案……
筑起长城保卫中原抗击“胡马”的前线
在2000多年前的冷兵器时代，游牧民族的骑兵军队，显然比农耕民族的步兵军队更有优势。因此，对于在中原地区繁衍生息的人民而言，乌拉特草原以及南边的阴山，就是最重要的防线之一。规模浩大的长城，正是抵御北方游牧民族部落侵袭的最重要的军事工程。
提到长城，大部分人也许想到是秦始皇最早开始修建的，而现存的长城，则大部分是明朝修建的——但事实上，中国现存最早的长城，是战国时期的赵国长城。这段长城，就隐藏在乌拉特草原边界处，幽深的阴山腹地。
修建赵长城的，是主持了“胡服骑射”改革的赵武灵王。据文献记载，“胡服骑射”之后，赵国实力大增，占据了阴山以南的广大地区。公元前229年，为了巩固刚打下的疆土，赵国开始北上修建长城和军事城堡，并在长城以南屯田备战。建成后的赵国长城，从河北宣化开始，经山西北部，后往西北折入阴山，一直延伸到河套狼山山脉的高阙塞。
如今，我们从乌拉特前旗出发，不过百余公里，便进入人迹罕至的阴山南麓群峰丘陵，这里保存着一段长约130公里的赵国长城遗迹。登上附近的高山，可以清晰地看到一段长城蜿蜒盘绕，顺着山势攀崖越沟而去。这段长城依山而建，石料就地取材，墙体全为大型石块筑成，历经2000多年的风霜雨雪，还有宽约4米，高出地面近两米的墙基和数座烽火台保存较为完好。我们不难想象，在那个遥远的时代，这段城墙有多么高大、坚固，即便是北方的游牧民族策马而来，却也只能望而兴叹，也许他们还来不及进攻，冲天的狼烟或烽火便烧了起来，戍边大军随即集结，准备应战。
人们普遍认为，秦朝两世而亡，原因之一就是修筑万里长城，消耗了过多的人力物力财力，相反汉初的休养生息政策，使百姓得到休息，奠定了汉武帝时期远征匈奴的经济基础。但恐怕很少有人知道，为抵御匈奴的入侵，汉初也修建过长城，而且还修了两道。
与赵、秦长城沿山岭修建不同，汉长城几乎都建在草原上，由于无险可依，无石可用，只能就地取材，夯土为墙，作为抵御外敌的屏障。在茫茫草原上，由于风雨侵蚀、牛羊践踏，现在仅能看到一些夯土城墙遗址，其保存状况远不如赵、秦时代的长城。遥想，当初巍巍矗立在草原上的高大城墙，如今高出地面已不足一米，许多地段已经成为当地人来往的道路，只有从那宽4～8米的夯土遗迹上，还能依稀看见汉长城当年的壮观与辉煌。
（左右页图）左上图为黄河风光，乌拉特草原因紧邻河套地区而与黄河结缘；左下图为赵长城风光，云海之中，它仿佛一条巨龙盘踞山巅。
千年岩画遍狼山始于石器时代的文明证据
狼山，是一个在边塞诗中出现了无数次的名字，实际上指的是阴山山脉的一部分，这里山势巍峨、峡谷深邃，南麓靠近河套地区，沃野千里。据史书记载，北方草原上的游牧民族，如匈奴、突厥、回纥、党项、蒙古等，都在这里有过长时间的活动，留下了许多痕迹。在游猎放牧生活中，祭祀祈祷往往是比较重要的
一片孤城万仞山散落在乌拉山下的古城
城墙是抵御外敌的第一道防线，而在城墙以南，沿乌拉山南北麓分布的，还有大大小小20多座古城。根据考古报告，这些古城大部分建于西汉时期，极少数建于北魏时期或者更晚。从古城分布的位置来看，在阴山山脉周边，几乎每一个通向乌拉特草原的重要峪口，都有古城的遗址。
在乌拉山南麓、黄河北岸，考古学家曾发掘出一系列西汉时期的古城遗址，由东向西依次为云中古城、麻池古城、三顶帐房古城、朔方古城等规模宏大的建筑群，它们昭示这里曾经的庄严与繁荣，默默地讲述着那些波澜壮阔的往事。其中，三顶帐房古城所出土的文物最为全面，成为众多古城中的典型代表。
三顶帐房古城，位于乌拉特前旗黑柳子三顶帐房村南500米，也是乌拉山脚下规模最大的古城。从残存的地面遗迹来看，这座古城东西长1120米，南北宽约1000米，墙基宽约10米，残留的夯土城墙最高处4米。城内除了遗留有两处较大的夯土台基外，到处遍布着各种汉初的建筑材料，曾出土过典型的汉代瓦当和刻有“长乐未央”的铭文砖。此外，还有大量陶罐、陶瓮、瓶、盆、鼎等器物，以及汉五铢钱、新莽时期的大泉币等货币，这些文物足以证明两汉时期这里有过一段繁荣的盛世。但令人惋惜的是，最后一段残留的城墙，在近几年被人为地夷为平地，完全消失在村民的记忆中。
所幸，在三顶帐房古城彻底消失之前，考古工作者已经完成了全面勘察。早在1935年，绥远通志馆编纂《绥远通志稿》时，就对这座城池做过实地调查，但由于当时的条件所限，没有考证出这座古城的具体年代和性质。1956年初，内蒙古文物工作组重新考察了古城，在这个时期，汉代瓦当和铭文砖被发掘出来，并成为三顶帐房古城断代的重要依据。后来，随着考古工作的进一步深入，有专家认为，这座古城很有可能是汉武帝所置的五原郡郡治所在；这种观点持续了很长时间，直到最新考古发现将东边的麻池古城考证为五原郡郡治之后，才渐渐销声匿迹。
不过，新的问题又来了：既然三顶帐房并不是郡治所在，那么汉人为什么要在这里建起这座规模宏大的城池呢？联系历史，似乎不难找到答案。为了控制草原，当年汉武帝在阴山以北、乌拉山以南步步为营，修建了许多城堡，把汉王朝的势力远远推到乌拉山以北的乌拉特草原上。当时那些集中修建的古城，要么是郡治，要么是县治，要么是依附长城而修筑的军事指挥系统。三顶帐房古城所在的地区，土地肥沃、物产丰饶，兼有河套水利之便，在秦汉时期已是十分重要的屯田之地；而且这里背靠乌拉山，南临黄河昭君古渡，地处东西贯通的古道，曾经商贾云集、牛羊遍野、人口繁盛，到汉代已经发展成为一个集农耕、商贸、军政为一体的经济重镇，因此在防御体系中担当重要职责也似乎理所当然了。
或许，张骞通西域时，曾在这里停留？卫青、霍去病远征匈奴时，也曾在这里补给？昭君出塞和亲，也曾在这里告别故土？苍天、大漠、高山和草原，一直都默默无语，而属于两汉时期的繁荣、辉煌，在时间流逝中都已化为回忆，融入了厚重的黄土之中……
（左右页图）图为阴山岩画。其题材极为丰富，创作时间跨度也非常大，从旧石器时代晚期到明清时期。阴山岩画水平精湛，世界上只有少数岩画遗迹可与之媲美。千年岩画遍狼山始于石器时代的文明证据
狼山，是一个在边塞诗中出现了无数次的名字，实际上指的是阴山山脉的一部分，这里山势巍峨、峡谷深邃，南麓靠近河套地区，沃野千里。据史书记载，北方草原上的游牧民族，如匈奴、突厥、回纥、党项、蒙古等，都在这里有过长时间的活动，留下了许多痕迹。在游猎放牧生活中，祭祀祈祷往往是比较重要的行为，高及山巅，低至山谷，都可能成为他们选择的聚会之地，因此在一些平整的崖壁或石块上面，留下了许多生动有趣的线条和图案，这就是“狼山岩画”，或者使用一个更广义的名字，叫做“阴山岩画”。
阴山岩画最早的内容，可追溯到遥远的石器时代，但在现代考古勘察之前的数千年里，除了郦道元在《水经注》中稍有提及之外，大多数时间里它们都被埋没在荒野之中。
从20世纪70年代开始，内蒙古考古工作者凭借《水经注》的记载，在阴山西段西起阿拉善左旗，中经磴口县、潮格旗，东至乌拉特中旗、后旗，东西长约300公里、南北宽40～70公里的狼山地区，陆续发现了上万幅岩画，其中在乌拉特中旗南部，东西约5里长的区域里最为集中。
以狩猎或放牧为生的游牧民族，日常生活与动物息息相关，因此在这些岩画中，动物图像所占的比重是最大的。作为游牧民族的主要食物来源和生活伙伴，马、牛、山羊、鹿、狍子、狐狸、骆驼、鹰、犬等飞禽走兽都栩栩如生地呈现在了岩石上。在乌拉特后旗，考古学者还发现了一幅“群虎图”：黝黑的石壁上，数只老虎被刻画得活灵活现，成为阴山岩画的代表作。除了凿刻动物，这些图案还表现了行猎、放牧、征战、祭祀、舞蹈、生殖等主题，内容丰富，生动地展现了先民的生活情态。
阴山岩画，不仅是迄今中国已发现的分布最为广泛、内容最为多样、艺术水平最为精湛的岩画，而且也是世界最丰富的岩画宝库。最让人惊奇的是，阴山岩画的创作年代跨度非常久远，从遥远的新石器时代早期，历经商周青铜时代，再到春秋时期至两汉时期匈奴人时代，以及后来北朝五胡十六国，还有唐代突厥人、回纥人时代，宋代党项人，元代乃至近代的蒙古人时代，在岩画中都能找到对应的时代元素，因此具有极其重要的历史价值。