卡里是巴黎一位有名的收藏商，经常光顾艺术品交易市场。2007年的一天，他正在交易市场浏览各式展品时。忽然被一尊和真人一样大小的人体蜡像深深吸引住了，这尊蜡像光泽的蜡质皮肤就像一个栩栩如生的活人。和卖主协商后，卡里买下了它。
卡里把蜡像带回家里的收藏室。拿出放大镜开始仔细欣赏它。他抚摸着蜡像的表皮。指肚传来的细腻而又软硬适中的触感让他感到有些异样。卡里心中不由生起一丝不祥的预感。他马上又对蜡像指甲进行了详细察看。结果发现，蜡像指甲显得有些灰黄。这在以往的蜡像艺术品里是不可能出现的瑕疵。于是。他试着用打火机去烧灼蜡像长长的指甲。如果是化学材料替代品。应该马上燃烧起来。可是卡里却看到那指甲竞一点点变黑。然后散发出一股难闻的焦臭味……
卡里被吓得魂飞魄散。他决定报警，因为种种迹象表明。这绝不是一尊普通的蜡像制品。极有可能是一具人的尸体！
警长贝阿很快带人赶到卡里的家，法医验证后，蜡像果然是一具尸体。但法医的结论不禁令大家瞠目结舌：尸体死亡时间至少在数十年以上！
要想破案，则必须找到这尊人体蜡像的卖主。卡里在配合警方画像后，要求警方把这具令自己不寒而栗的尸体带走。贝阿回到警局。一边派人去交易市场查找原卖主。一边跟当地专门调查神秘灵异现象的科学组织“特异会”取得了联系。
“特异会”的专家保罗赶到警局，见到蜡像人尸如获至宝。他对尸体进行详细勘检后。激动地告诉贝阿。这具尸体呈现的完美蜡像状态。十有八九是尸体自己形成的。贝阿显然对这个不近乎情理的推论有些怀疑。因为人的尸体下葬不久后。肌肉和皮肤组织就开始腐烂。即使像木乃伊那样经过特殊处理。也绝不可能保持得这么完美。
为了进一步探明原因。保罗和贝阿向上级申请。要求解剖尸体。解剖后的样本切片表明：尸体内部没有发现被任何化学物品处理过的迹象。可是尸体内部的脂肪和器官。甚至皮肤都呈现出黏稠的“尸蜡”状态。这种状态使人体细胞组织无法被分解、消融，所以死尸能保持着栩栩如生、容光焕发的容颜。但因为人体蜡像的卖主还没有找到。案件似乎又陷入到了无头的谜团之中。
就在贝阿一筹莫展之际。保罗建议他把破案视线转移到墓地上。
贝阿说服上级出动警力对巴黎城内外的公墓逐一排查。发现一个可疑男子。于是，贝阿连夜对他进行了审讯。中年男人供认，他是个盗墓贼。这具蜡像人尸是他从巴黎郊外一个无主墓穴里偷来的。
贝阿和保罗让盗墓贼带着他们找到了那具尸体的墓穴。他们看到这处墓穴并没有什么特殊之处。可是尸体为什么不腐烂而且蜡化了呢？
保罗对棺木材料进行了检验。发现它是由厚重的实木制造而成，至今还没有腐烂。他对此感到很好奇。难道秘密就在这些油漆和颜料上吗？
保罗叫贝阿等人盖上棺材。自己躺在黑暗的棺材里。当空气逐渐变得稀薄时。保罗忽然闻到了淡淡的刺鼻的味道。他让贝阿移开棺盖，跳出来高兴地大叫：“我找到谜底了！”他的推论是：因为棺木密封得极好。棺材里至今还残留着苯。而这正是死者尸体形成蜡像的原因。
原来。油彩和调和漆的混合物中含有大量的苯。这种有毒物质对人体的危害之一，就是在大量吸入后。会造成身体脂肪的皂化――俗称为尸蜡现象。从这个死者的状况来看。应该是在患某种突发性疾病后。被人误以为已经死亡。他在被掩埋后醒来。但虚弱的身体让他无法打开被钉死的棺盖。只能在上面留下一些抓挠的痕迹。而就在这个阶段。因为棺内氧气越来越缺乏。让他不得不大口地呼吸，结果吸入了油漆画里散发出的大量的苯。他死亡后，因为墓室环境干燥。让尸体有足够的时间完成了皂化。