在我们的印象中，北洋将军都是些嗜血成性的草莽，皆为乱世匪徒，没啥文化，特别是袁世凯死后，他们相互之间杀来杀去，置对方于死地而后快。
不过，令人费解的是，虎威上将曹锟和孚威上将吴佩孚联手，打败了建威上将段祺瑞，却没把失败者怎么样。盛武上将张作霖和扬武上将冯玉祥里应外合，击溃曹锟和吴佩孚，把段祺瑞请回中央，也未见剩勇追穷寇。后来，张作霖、同武上将阎锡山、义威上将张宗昌搞统战大联合，打败冯玉祥，赶走段祺瑞，但败者各有其终，并非死于战后惩罚。
最后，南方革命军北伐胜利，蒋介石击溃所有北洋老将，也一样没斩草除根，只是让他们退居人间，颐养天年。
这是一个不得不思考的问题，这些老式将军，究竟是一帮不讲规矩的乌龟王八蛋，还是一群交战不忘礼教约束的儒将雅士？
事实上，段祺瑞打不过曹锟和吴佩孚，便宣布全线停战，向徐世昌总统辞职，然后离京移津。天津是什么地方呢？是曹锟老家！是曹锟誓师伐段的城市！是讨逆军大本营！但段祺瑞恰恰选择在那里定居，而且一住下来便与张作霖和孙文联络，反对曹吴政治。这不光是段祺瑞不怕死，更重要的是，曹吴没想让他死。
古今中外，败将如果不是像吕布和郭松龄那样倒戈哗变，如果不是像戈林和东条英机那样恶贯满盈，一般仍受尊敬，不受追剿，只是这需要胜利者的气量。
可以说，曹锟和吴佩孚不算没气量。后来，曹锟失败了，仍在中南海总统府居住，最后回天津定居。吴佩孚先是败退湖北，最终辗转回北京定居。没有北洋老政敌追杀他们，新政敌蒋介石也不为难他们。
在北洋老将中，恪威上将孙传芳，是卸甲信佛后被刺杀追命。他曾北跨长江，与把兄弟张宗昌作战，生擒其恂威将军施从滨，但他没有气量，不听劝告，执意斩杀了施从滨。施从滨的女儿十年后复仇，将孙传芳枪杀在天津居士林。
此乃因果报应，孙传芳坏了规矩，即使放下屠刀，依然死于非命。
1928年，北洋老将的民国被汪蒋的国民政府取代，北洋覆灭了。之后，徐世昌、段祺瑞、曹锟、孙传芳先后在天津定居，这些昔日为不同政见在政坛和沙场奋力拼杀过的人，成了睦邻。段祺瑞还曾联络徐世昌、德威上将王士珍、原总理熊希龄、老政敌曹锟，共同发起和平运动，呼吁南北停战，召开和平会议。
这就是北洋老将，政见不同可以公议，在国会争吵，在报纸上辩论。说不通，谈不拢，就拉开架势打一仗。打赢了，一切听你的，但你不能惩罚战败的对手；打输了，你去当无事贵族，也没人追杀你。