左小青练过8年的艺术体操。在退役前的3年时间里，她多次获得全国艺术体操锦标赛的冠军。如果再小一点，她可能会被召集进国家队，然后为世界冠军而努力。然而，随着年龄的增长，她慢慢厌了。17岁那年，她退役，当时最大的愿望是考上北京大学体育系，毕业后做教练或者当体育老师。
对于小青来说，人生的改变往往是不经意间发生的。在北京备考的时候，朋友带着她去《阳光灿烂的日子》剧组玩。恰好姜文看到她了――“这个女孩挺可爱的”，电影里有一个跳舞的小女孩，于是就让小青“演着玩了”。可是小青演着演着就不觉得好玩了，有个场景是“她”上楼梯。练了8年艺术体操的小青无论怎么努力，上楼梯的时候总踩着八字步。这让导演姜文大呼头疼，一个镜头拍了又拍，他念念叨叨就是一句话“你怎么总改不了你那八字步？”最后电影公映了，“跳舞的女孩张晓梅”还是踩着八字步。歪打正着，这一幕反而成了影片颇具趣味的亮点。
也正是因为《阳光灿烂的日子》，左小青和夏雨、陶红成了好朋友。他们几个说想报考表演系，小青也决定试试。没有想到非常顺利，大家都考上了，小青被北京电影学院的表演系录取。
从电影学院毕业后的那一年，小青过得并不轻松。她是湖南长沙人，一毕业就到湖南卫视做了一档娱乐节目的主持人。主持人的生活并非无趣，节目的收视率也在慢慢提高。但她觉得不满足，她总是想念北京，想念学校，生活中的一件小事往往也会让她泪水涟涟。她找到了自己不快乐的原因：自己喜欢的是表演，如果这样下去，电影学院的书可能就白读了。于是，她又回到了演艺圈。
小青从配角演起。《红月亮》、《因为有爱》、《棒球少年》，很多片子原本在人们心中就没有什么印象，更别说让大家记住作为配角的左小青。那段日子，她总是一遍又一遍地看周星驰的《喜剧之王》，剧中的一句话也因此牢牢刻在她脑海中：“其实我是一个演员。”和剧中的周星驰一样，她读着俄国人写的那本《演员的自我修养》，然后通过练习默默地提高自己的演技。是的，既然已经选择了走这条路，就要在最暗淡的时候耐得住寂寞。
小青很快获得了崭露头角的机会。她扮演《天脉传奇》中“杨紫琼”的少女时代、《名捕震关东》中的侠女雅风……她让更多人熟悉的角色还是《中国式离婚》里的娟子――一个单纯得像孩子的都市女孩，即便在经历了痛苦的情感折磨之后，依然保持着最纯美的本色。在陈道明和蒋雯丽的两个演技派前辈中间，小青的表演略显稚嫩，但她成功地将自己和娟子融为一体。从这一点来说，她并不逊色。
此后，片约接踵而至。繁忙的工作之余，小青毫不掩饰自己正沉浸在甜蜜的爱情中。“很平凡、很普通的爱情经历。他有他自己的事业要奋斗，他很支持我。”和许多相爱着的男男女女一样，他们的感情建立在互相关心、互相信任的基础上。
今年年初，左小青接到了“欧莱雅”护肤品代言人的邀请函，成为继巩俐、章子怡后第三位担任该护肤品系列代言人的中国大陆明星。吸引广告商的正是她那积聚东方美韵的外型和气质。
即便如此，小青还是保留了她的本色。她不愿意承认自己是明星，说那显得遥不可及，“我只是一个演员”。回忆大学毕业后担任主持人的那段生活，她的最大收获是：将来如果我扮演主持人，一定会很像。