自从黄老汉去镇里银行汇了一次款后，整个人就变了。农活少干了，整天独自一个人坐在自家屋檐下吧嗒吧嗒地抽着旱烟。一个月下来，他脸色泛黄，咳嗽也多了，整个人都变憔悴了。平时和黄老汉要好的几个老乡邻实在是看不下去了，登门对黄老汉说：有什么揪心的事说出来大家知道了也好一起商量，再这么下去，自己弄个头枕黄土了倒好，但女儿就要上大学了，别没等到女儿出人头地那天，家里灵堂就先添上了新的牌位。黄老汉听了这话，更是眉头紧锁，烟圈一层叠着一层从嘴角蹦出。可无论老乡邻们说得嘴皮子烂掉，黄老汉就像块雷打不动的石头，一句话也不回。
说到黄老汉，那还真是可怜，30来岁时才生得一女，老婆又不幸难产死掉了。黄老汉和女儿巧儿相依为命，家境虽贫寒一点，但农家的孩子早懂事，巧儿上小学一年级的时候就懂得放学了给在田里干活的爸爸送饭菜。黄老汉每次汗流浃背地靠在田埂旁吃女儿送来的饭菜，眼角的皱纹都消失在了笑容中。黄老汉和老乡邻们说，这辈子巧儿就是他的命根子，拼了老命也要供她好好读书，让她将来过上好日子。
巧儿不负黄老汉所望，从小学到初中，年年考试成绩名列年级前茅。今年高三参加全国奥林匹克数学竞赛还获得二等奖，优异的成绩让她获得了省外一所重点高校的保送名额。村里的人都说黄老汉有福气，将来女儿出人头地了，他下半辈子就有清福享了。50多岁的黄老汉每每听别人这么说都笑露几颗黄牙，心里乐滋滋的。
随着高考越来越临近了，黄老汉把院子后的一棵树砍了，卖得一百多元钱，到镇里的银行给巧儿汇过去，要她多吃几顿好的。
可就是这次汇款后，黄老汉回来就变成了大家不熟悉的黄老汉了。这天，村里在银行工作的小李回家办事，黄老汉却显得比小李的亲爹还兴奋，没等小李回到家，他三步并作两步地跑到村头，一把拉着小李的胳膊就往人少的地方拉去，嘀嘀咕咕地说起话来。
村里人见黄老汉近一个月来不闻不问，眉头紧锁，怎么就一见小李回来那么兴奋呢？大家都关心黄老汉，想从小李那了解是怎么回事。几个老乡邻晚饭过后来到小李家。小李说，黄老汉只不过想把他林地里的那20棵树砍了卖掉。老乡邻们都说，砍树哪有什么犯难的，他一个人干不了叫上大家帮忙就是了，犯不着每天吧嗒吧嗒地抽着旱烟吧，估计不是这事难为了他。小李见几个老乡邻这般关心黄老汉，就告诉了大家真相，说黄老汉要把树砍了卖掉，买一份保险，但这事黄老汉交代他不能和别人说。
买保险？几个老乡邻也不知道买保险是怎么回事，要小李说个清楚。小李说，黄老汉了解到一份保险，这是保险公司和银行联合推出的一项业务，银行代为收取保险费。黄老汉说上次去给巧儿汇款时，听到银行工作人员介绍有这么一回事，所以就找他把这事问清楚。几个老乡愕然了，在农村干活没有听说过谁要买保险的，不知道这黄老汉哪根筋出了毛病！小李说黄老汉也就问他怎么样办手续的事，也没说为什么要买保险。几个老乡邻说黄老汉在家干活赚几个钱不容易，女儿就要上大学了，正缺钱呢，干吗还要去买保险？说一定找黄老汉问个清楚。
第二天早上，几个老乡邻一大早就往黄老汉家去了。张伯是个直性子，一见到黄老汉就说：“老汉啊，你要砍林子里的树，人手不够可以叫上我们嘛，大家都是同个村子里的人，何况我们是老乡邻了，别把什么事都自己扛，会受不住的。”刘伯语重心长地说：“我们知道，你女儿就要上大学了，到时候学费是个事，我们都以为你那20棵树是留给你女儿上大学交学费用的，但就想不通你为什么要买保险，你就不想送你女儿读大学了吗？”这话一出，黄老汉脸色开始慢慢变了，嘴角旁不断地喷出浓浓的旱烟气来。隔壁的王妈早忍不住了，拉着嗓子开始唠叨了：“你老伴临走的时候我也在她身边的，她怎么跟你说了，她说要你好好照顾女儿，送她读书，不要走她的后路了，要是当年你们两口子及时决定去县医院，她会走吗，你们偏要相信什么巫婆做法事的，这才误了大事。你老伴的话现在还响在我耳边呢，她快走的时候还挺着最后一口气说，一定要送孩子读书，不懂科学不懂文化吃亏的是自己。你看你，现在女儿就要上大学了，学费不给她准备，还尽想着些不着边际的事儿，你……”王妈又气又怨的，说完泪人儿似的。
黄老汉脸上的肉像抽筋一样僵硬，他干脆转过身去，不敢面对大家，然后丢出了一句把大家都震呆了的话：“话说得好，嫁出去的女儿泼出去的水，女儿长大了，将来还是要嫁人，上了好大学，将来在城里工作，嫁了个好人家，还回这破村破屋干啥，我一把土里土气的老骨头，跟着女儿住也只会连累了她，我这是给自己留个后路，说不定哪天就睡不醒了，也得有份保险金雇人帮下土呢。”
几个老乡邻被这话说得没法回答，虽觉得黄老汉这话说得有点对不起他自己的女儿，但终究还是有些道理。
过了几天，黄老汉把林地的那20棵树砍完卖得3000多块钱，就稍口信给小李叫他把保险的合同带回来，要签字缴费了。小李赶回老家，帮黄老汉办理了相关手续。
第二天，小李为了让黄老汉放心，亲自把银行收款的回执单和保险的合同交到黄老汉手中。黄老汉接过单据，顿时老泪纵横，紧紧握着小李的手，恩人似的谢个不停。小李受不了那热情，赶紧找借口说要赶回去上班，匆匆起身便往门外走。
小李刚走不久，黄老汉就把王妈叫来吩咐说：“我出门办点事，巧儿这两天就要回家了，到时我还没回来，你就叫她拿着这个单子找小李，她大学的学费都在里头呢。”王妈说：“这什么单子啊，上面有那么多钱？”黄老汉说：“到时候你叫巧儿找小李就行了，好了，我走啦！”王妈把单子放进口袋。黄老汉走了一会儿，回过头来左看右看地打量着自家的房子，还扔下一句话：“告诉巧儿，一定要好好学习文化知识，她长大了，家里有啥事也别太难过，别老念叨着家里，好好念书她爸就安心了，那单子能拿到的钱有15万呢，够她念完书和找工作了。”王妈不禁“”的一声笑起来：“你这老头，什么鬼话连篇的，好像去了不回似的，还什么15万哄女儿开心一下，好啦，你就放心，我会和巧儿说的。”
黄老汉刚走不久，小李就急匆匆地赶了回来，咚咚地敲着黄老汉的家门。王妈告诉他黄老汉出门了。小李说刚才黄老汉一个感谢接着一个，弄得他受不了急忙离开，却把公文包忘记在黄老汉家了。王妈顺手就从口袋掏出黄老汉给她的单据，说：“这是老汉给我的，说巧儿回来让她拿这个去跟你拿钱，你在这里，就先给你了。”“拿钱？”小李拿过单据一看，这不是他刚才刚交给黄老汉的回执单据吗！不是刚交而已嘛，怎么拿钱？就问王妈什么回事。王妈稀里糊涂也不知道怎么说，就把黄老汉出门前的话一一和小李说了。小李听完一想，不对劲啊！再细想一会儿，猛地一巴掌打在自己的脑瓜上，大声叫道：“不好啦，要出事，快把黄老汉找回来，快！”说完问王妈王老汉往哪个方向走了。王妈指往村头的公路。小李火烧屁股似的往公路跑去。
小李跑到公路边，正看到黄老汉躲在公路的一棵树后边，这时公路的一边一辆货车正在呼呼地开过来。小李一股劲地冲了过去一把抱住黄老汉，大叫：“不能这样的，不能这样的！”谁知黄老汉极力想挣脱，但小李死死地抱住他不放。不一会儿村里的人赶到了，小李说黄老汉想去撞车，大家惊讶之下把
黄老汉抱住，这才稳住了他。
事后，大家才知道，黄老汉是想自己制造一起交通意外身亡事件，然后从保险公司获赔保险金，这样就可以保证他女儿上大学的费用了。
原来，黄老汉自从那次去银行汇款后，银行职员向他介绍保险的事情，说有一份保险，每个月交1000元，交完5年就可以每个月领保险金，但如果中途发生意外身亡，只要是交了部分保险金，在保险合同签订后，就可以得到保险公司15万元的赔偿金。黄老汉知道女儿上大学是学校保送的，那只是不参加高考就可以上大学而已，但学费还得自己掏，将来出来找工作也要花一笔很大的费用，就靠家里那一亩三分地，无论如何是送不起女儿上大学的。
想到自己的老婆那时候难产，就是因为自己不懂科学文化知识，去相信了人家说的什么挨鬼上身，请了个巫婆来做法事。谁知巫婆咿咿呀呀，说什么鬼神见钱不够不愿意离身，黄老汉把半辈子的积蓄都拿给了巫婆，岂料老婆出血还是越来越多。村支书知道此事后二话不说，赶走了巫婆，把人送到医院，但因错过了抢救的最佳时间，最终只能保住孩子。老婆临终前嘱咐他，要他好好送女儿读书，如今女儿准备上大学了，自己却无能为力。黄老汉心中无比纠结。
自从了解那个保险业务后，他就天天想夜夜想，茶饭不思，最终他下定决心，才找来小李办理保险的事。那天几个老乡邻来他家里问情况，他说将来女儿嫁出去后，想为自己养老的那些话，只是骗几个老乡邻而已，因为他知道没有谁会同意他所要做的事情。后来小李送来单据后，他就决定用自己的死去换那15万保险金。他原本打算在公路旁守着，躲在树的后边，待有车过来乘司机不备跳到车前，制造交通身亡事故。最终小李及时赶到阻止了悲剧的发生。
了解了事情的原委后，小李紧紧地握着黄老汉的手说：“黄叔啊，事情总不会绝到那一步，那样做一是不合法，保险公司调查清楚了也不会给保险金的，合同的条款都有这些内容的，只是我想不到你会那么做，所以没有详细地给你解释，二是要是巧儿知道你为了她而死去，她是一辈子也安不下心的，这样做反而害了巧儿。”善良的乡亲们都纷纷安慰他，说巧儿能保送上大学是村里的骄傲，不管有多少困难大家都会一起来帮忙，渡过难关，巧儿是个孝顺、懂事的孩子，万一这事真的发生，巧儿今后还怎么能安心地学习。黄老汉在大家的安慰下，终于平静了心情，也意识到了自己错误，他懊恼地锤着自己的头恸哭道：“不懂文化知识，差点又白送了一条命，还害了巧儿！”
小李回到银行后，把这事委婉地说给同事们听。这事在懂法律懂文化的人眼中或许是件不太光彩，甚至是件可笑的事，但那真挚的父爱却打动了很多人的心。几天后，小李所在的那家银行决定，愿意为本县家庭经济困难的考生提供无息助学金，保证家庭困难的考生完成大学学业。
几个月后，巧儿领到了银行的无息助学金。开学的那一天，村里好多人送巧儿上火车，他们当中很多人都不识字，走进火车站的时候，哪里是进站口，哪里是检票处，他们都不知道，但是他们把渴求科学文化、渴求知识的种子播给了巧儿，播给了他们的后代，在他们每个人朴实的心灵里，都相信一条自古不变的道理，那就是：只有掌握知识，才能改变命运。