这个问题曾一度困扰着动物学家们。当动物学家来到北极的冰雪世界，走近海象这一庞大种群时，眼前的景象让他们大吃一惊：这些庞然大物竟然用嘴巴上长着的两只尖利的长牙钩住冰面，然后带动身体前行。遇到冰山时，它们也是用这对长牙，像登山运动员手中的冰镐一样，一步步地刨住光滑的冰体，然后一点点地向上攀登——它们居然用牙齿行走。
海象的嘴巴上，长着一对巨大的牙齿，最长可达一米，重约4公斤，特别引人注目。长牙其实是自上颚长出的犬齿，与象牙一般无二，且一生都在长个不停。在动物学家的印象中，这对长牙应该是海象攻击敌人时，不可或缺的武器或是捕食的工具，谁知它们竟然用作行走的脚和腿。正是靠着这对长牙，海象们才能在冰面上行动自如，迅疾如风，翻山越岭，如履平地。
动物学家们经过考证和研究认为，在远古，最初的海象也像海豚、海狗一样，在岸上靠身体的冲力一耸一耸地向前爬行。因此，它们常常因行动迟缓而遭到攻击，甚至付出生命的代价。进入北极圈后，环境发生了变化：到处是冰雪，海象们原有的行走方式行不通了，且它们一生的大部分时间都是在冰上度过，于是，海象们便别出心裁地“发明”了这种独特的“象牙行走法”。
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