1950年年初，中央决定提早进藏。
毛泽东说，西藏人口虽少，但战略地位和国际影响极其重要，必须尽早解放。因为西南战事尚未完全结束，考虑这一任务以西北方面为主、西南方面为辅。
受命不犹豫
西北方面提出：战线太长，兵力分散；战事虽然基本结束，但少数民族地区广大，情况复杂；原有兵力本来就少，难以抽出太多兵力进藏；从青海格尔木方向进藏的道路多年破损，仅修路就需很长时间。
毛泽东正在苏联访问，随即指示：“由青海及新疆向西藏进军，既有很大困难，则向西藏进军及经营西藏的任务，应确定由西南局担负。”
刘（伯承）、邓（小平）本来是进藏的辅助方向，现在变成主要方向，不但“向西藏进军”，还包括“经营西藏的任务”，压力陡增。
62军驻西康，距西藏最近，理所当然成为进藏部队首选。但刘伯承考虑62军来自一野，让他们进藏不妥：一野方面可能会说“让我们的部队啃骨头，你们自己部队去吃肉”。刘、邓最后商定，62军不进藏，调二野一个主力军承担进藏任务。
但是，未料到的事情发生了：该军军长以身体状况不佳等理由，未能谈通。西藏条件艰苦，尽人皆知。革命胜利了，谁不愿意享受革命果实，还想到那片不毛之地去吃苦受罪？这也是当时普遍存在的想法。
僵局就这样出现了。毛泽东一直在等待西南方面的报告，种种原因又迫使刘、邓的选择一变再变，给中央的报告反复推迟。
张国华的18军就是在这样的背景下，领受进藏任务的。
军长同意、军领导班子同意，不等于全军都同意。18军由去“天府之国”的川南，突然改去高原严寒的西藏，部队一时转不过弯来，谁不想去富庶的地方驻扎？很多干部还没有结婚，想到川南去发展事业、组建家庭。突然一道命令要转而去西藏，部队逃兵数量猛增。严重的时候，一天一个班跑得只剩班长、副班长。连队干部夜里不敢睡觉，轮流把门，营团干部天天追问逃兵数量。
进藏不畏难
跑的不仅是士兵，一些干部也出现动摇。18军52师154团副政委刘结挺是张国华准备重点培养、重点使用的干部，也写信提出身体不好，不能进藏。张国华气得手发抖，后来要求：凡是逃兵一律不许进藏。他说：“我们进藏的光荣绝不能让这些逃兵玷污了。”
在18军进藏动员大会上，张国华说：“你把西藏看成是不毛之地，可英帝国主义却从不嫌它荒凉，百余年来拼命往那里钻。现在，美帝国主义又积极插足，难道我们对自己的国土反倒没有帝国主义热心？”“如果西藏真被帝国主义分割出去，我们的西南边防后退到金沙江，恐怕我们在四川也坐不安稳。”
他还说：“进藏确实苦，可是，西藏人民世世代代在农奴主残酷压迫之下生活，岂不更苦？人民解放军以解除人民痛苦为己任，我们怎能眼看他们受苦而无动于衷？”
1950年春，张国华以共产党人坚定不移的党性，率领18军部队进军西藏。
进藏的代价也是巨大的。张国华一个女儿因感冒发烧，病逝于进藏途中。后来，又发生所谓“五大部上书事件”。
因为长期高原工作引发的心脏和血压问题，1972年张国华去世，不满58岁。骨灰空运回北京，周恩来亲自到机场迎接。周恩来一生只为两位将领迎过骨灰：一位是多年患难与共的战友陈赓大将，另一位就是交往不多但特别欣赏的张国华中将。