刘秀跟随兄长刘演造王莽政权的反。从舂陵乡起兵到攻打湖阳县，舂陵兵与常林、下江兵一起作战，小试锋芒，获得初胜。“军中分财物不均”，战利品分配起冲突，差点火并，“众恚恨，欲反攻诸刘”。刘秀连忙出来和稀泥：“敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。”你看，造反开始，刘秀就显示出与农民军不同的价值取向——不贪浮财。
在随后的战争中，刘秀的母亲（大约是病故）、二哥和大姐以及几个甥侄辈都丢了性命，现在的说法就是为“革命”献身的“烈士”了。接下来的“昆阳之战”中，农民军多有把保住浮财视为第一要务的短见，刘秀劝告大家，战争失败，人头都没有了，钱财何用？战争赢了，多少钱都可以得到。最后，集中全部兵力，与王莽官军拼死一战，获得全胜。处理好当前利益与长远利益的关系，乱世之争中保持定力，不因一时之利鼠目寸光，是打天下者赢得最后胜利的关键素质之一。
所谓“昆阳之战”，是指绿林汉军与王莽叛军之间的一次决定生死存亡的战争。王莽孤注一掷，调集了40多万大军，企图剿灭绿林汉军。因为，他发现这支造反军与其他农民军不同，发檄文称说四方，有推翻新莽的政治诉求。
此时，绿营汉军这边兵力孤弱，而且分散在各处攻打南阳下属各县。刘演率领主力攻打宛城，昆阳在宛城之北，因此，守住昆阳，顶住北来的新莽大军，事关绿营汉军的整体战略部署与全局，十分重要。刘秀说服大家，把分散在各县的军队调集在一起，采取以点突围，内外合击的战术，击败了莽军。这一方面是因为突然的雷雨冰雹天气相助，对远道而来的客军不利，另一方面也是因为莽军临时拼凑而成，人无斗志，兵败如山倒，莽军自相蹈籍，几乎全部被歼灭。刘秀等以少击多，给王莽政权以致命的一击。时在23年6月，刘秀也以此战成就其骁将之名！
在昆阳之战前几个月，23年二月，绿林汉军就建立了自己的政权，推戴舂陵戴侯曾孙刘玄为帝，恢复大汉国号，年号更始，史称更始政权。这一年就是更始元年（23年）。刘演等主力早在昆阳大捷前夕（五月），攻下了宛城。更始政权也随即迁移到了宛城。当初刘玄被推为帝，刘演及其部下就有所不满。现在刘演、刘秀兄弟都立了大功。舂陵刘氏之间就发生了冲突。但是，绿林军中的多数人都支持刘玄而不是刘秀的哥哥刘演。
史料说，刘玄性懦弱，即位典礼上羞缩，若不能言。刘玄当年是为了给弟弟报仇而结交他人，惹上官司，最后假装死亡，躺在棺材里还乡，救出因为自己闯祸而被捕入狱的父亲。从这些挺身而出的作为来看，刘玄不是一个胆怯之人，但刘玄不擅长在隆重场合，表现出轻松自如，这有可能。
总之，刘玄登帝位而不是刘演，是绿营汉军势力对比的产物，也与刘演在各种势力之间，未能做有效的纵横捭阖的沟通有关。也许他还没有来得及做统战和整合的工作，也许刘演有些咄咄逼人，其过度张扬的个性，不容易被其他几支农民军领袖接受。更始政权入宛城不久，刘演就因为部下不服更始帝管辖而被杀。
此时，刘秀正在父城（今河南省宝丰县）一带拓展，得知兄长被杀，即赶回宛城，面见刘玄，他一不为兄长解释，二不为自己争功，三不与刘演的部下接触，只是为大哥刘演的不当行为谢罪。谢罪之外，谈笑自若，没肝没肺，好像兄长的死去，于他全不相干。刘秀甚至在此时举行了与梦中情人阴丽华的婚礼。结果，刘玄不仅没有给刘秀治罪，还命令他前往整治洛阳宫室，准备迁都，十月又给了他北巡河北的机会。
从刘演六月被杀，到刘秀十月北巡河北，中间有四个月，这期间发生了很多事。九月王莽在长安被杀。十月，刘秀一方面韬晦，保住自己，另一方面做了大量的幕后工作，谋求脱离刘玄单独发展。支持刘秀北巡河北的首先是族兄刘赐。刘赐接替了刘演出任大司马后，力主派刘秀北巡河北，说刘氏宗亲中只有刘秀堪当此任；其次是采纳冯异建议，结交更始帝的宠臣曹竟、曹诩父子。刘秀北巡，反对者众。但是，最后刘玄仍然把任务交给了刘秀。可见，刘秀的韬光养晦，不仅保住了自己，而且迷惑了更始帝，从而使他获得北巡河北、独立伸张拳脚的发展平台。