世界上任何城市，无论是具有悠久历史的古城，还是新兴建的城市，建城的第一需求就是水资源的保证，北京自然也是一座建立在众多水系中的城市。翻开落满岁月尘埃的史书，会发现北京自古就有一派水乡风情，是一座北方水城。无论历史如何演变，无论时代如何变迁，北京的发展始终围绕着北京水系。北京因水而建、因水而兴，基本按照“水系-园林-皇城-都城”的轨迹运行，“先有什刹海，后有北京城”的民间传说也印证这一轨迹。
北京三千多年的建城史，也是一部治水史。从北方的重要边镇到全国的政治中心，北京自古就是水利建设的重点地区，留下的人工水道数不胜数。北京最早的水利工程可追溯到战国时期的燕国，北京第一次成为王朝的都城，由此开始了北京水系的治理。
三国时期，魏国的守官刘靖于公元250年在梁山（今石景山）附近的永定河上修建戾陵堰，又在这座拦水坝的东部修建了车厢渠，使永定河的水沿八宝山北部东注，于蓟城北导入高梁河。到了辽代，北京被定为“南京”以后，水利工程有了新的发展。此时对宋战事连连，东北海上运来的粮草经北运河到达通州后，要快速运入南京。于是在萧太后的命令下，人们将通州至旧蓟城的一段旧河道加宽后与城墙壕相连，形成了萧太后运粮河。金定都中都后，漕运仍旧依莲花河水系而建，只是此时萧太后运粮河已日渐枯竭，难以满足中都的物资供给，于是金世宗下令开凿金口河，引永定河水来支持漕运。
到了元明清时期，北京成为了中国的政治中心。元朝，中国最伟大的水利专家郭守敬为北京水利建设打开了新的篇章，也为这座城市之后的封建帝都史奠定了基础。随着社会生产力的上升，人口也直线上升，在水资源丰富的北京，自然不会有饮用水的问题。此时北京的水利建设主要是为了防洪和满足城市扩建的需要。
随着时间的推移，北京的人类活动不断增强，特别是1949年以来对城市土地利用类型的多次变更，使得北京水系的水文特征、河网密度、水体分布等发生了巨大变化，但保留到现在的河流仍然有30多条，总长达500多公里。北京还有一些河流因为城市的发展被改为地下河，比如西城区的赵登禹路下面就是一条河。
或许历史并不遥远，它在这座城市身上慢慢逝去，清晰可触。今天，当北京成为一座“世界地标建筑博览会”，成为国际化大都市时，北京城依然由几百座桥组成，让人们沉浸在古老的水城之梦中。
1玉泉山。
2从银锭桥俯瞰什刹海。