项目自启动之初，就坚定确立了“授人以渔”的理念，决心通过逐步培训所在地区的医护人员，不断提高他们的技术水平，以此建立一个长期可持续发展的自给自足模式来帮助贫困的唇腭裂患者，为患者们提供安全、高质量唇腭裂修复手术。
项目在中国的第一个七年（1999〜2006），美国微笑列车基金会与中华慈善总会建立了合作伙伴关系，通过慈善会系统的宣传和筛选，逐渐拥有了一百多家项目合作医院，提供了近9万例的免费唇腭裂手术。
项目在中国的第二个七年（2007〜2014）进入了全速发展的阶段。首先，引入国家卫生部和中华口腔医学会成为合作伙伴，搭建了稳固的、科学的、系统的四方合作的全国平台。使微笑列车项目既有来自中央和地方卫生行政管理部门的政府支持，又有来自专业学会的技术指导，还有来自全国慈善会的倾力合作，成为一个集政府机构、医疗单位、慈善团体多部门大协作的最具规模的全国性慈善医疗救助项目。第二个七年当中，微笑列车项目硕果累累：拥有遍布全国三十一个省、直辖市和自治区的397合作医院；提供的免费手术数量超过25万例；成立了“微笑列车唇腭裂修复慈善项目医学专家指导委员会”，实施医疗技术培训指导并为项目管理提供中肯的建议；受益于微笑列车“授人以渔”的理念和长期资助开展的大、中、小型培训和学术会议，中国口腔颌面外科的学科发展有了显著的进步，能够实施安全的唇腭裂手术的医生数量大幅增加，部分骨干医院逐步具备了唇腭裂序列治疗的能力。
2015年，项目步入了第三个七年，这个阶段开始的标志是微笑列车项目的初次唇腭裂手术由国家医保/新农合资金和微笑列车项目资金共同资助。这意味着，微笑列车项目已从单一的由美国微笑列车基金会总部提供资金的模式，转变为中国政府和美国微笑列车基金会总部双方共同出资的运行模式。在此模式下，各合作医院已逐步建立了全新的操作流程，并将更好地为贫困唇腭裂患者提供安全的、免费的手术。
十七年来，在始终如一的“授人以渔”理念的指引下，通过合作各方的共同努力，微笑列车项目结合中国国情取得了不断的发展：长期签约的项目合作医院三百零八家；累计实施的免费唇腭裂手术超过35万例；平均每两年举办一次规模超千人的微笑列车学术会议，已举办了九届；累计培训的医务人员超过14000人次；长期为项目实施手术的外科医生超过2300人⋯⋯列车前行的动力来源于让人倍感温暖与爱的在全中国各处绽放的几十万张笑脸。微笑列车项目起源于中国，扎根在中国，不曾离开，也不会离开，让我们一起帮助更多的唇腭裂患者，让他们重绽微笑，焕发新生吧！
2007年3月1日，来自宁夏中宁的唇腭裂患者张晓宇（前）在手术前展示一张“微笑剪纸”。