俯瞰白色大陆
1956年，智利航空开创了首个南极上空的观光飞越。1957年，从新西兰基督城出发的飞机，在麦克默多海峡由美国人修建的简易跑道上着陆。1977年开始，新西兰和澳大利亚推出观光航班，飞越罗斯海西侧的山脉，让乘客眺望白色山峦的壮美，总飞行时间11—14小时不等，其间并不登陆。大约有10000名游客通过这种方式感受了白色南极的神奇和伟岸。新西兰航空的TE-901南极观光航班，当时票价359新西兰元（大约相当于现在的1386新西兰元），标准行程是：早晨8点离开奥克兰，飞行8630公里，晚上7点回到基督城，加油、更换机组，再飞行747公里，当晚9点回到奥克兰。
1979年11月28日，新西兰航空的一架DC-10飞机执飞第14次TE-901南极航班，由于恶劣天气中的导航误差，不幸坠毁在埃里伯斯火山（MountErebus），237名乘客和20名机组成员全部遇难，史称“埃里伯斯火山大灾难”，是南极旅游史上的一个悲剧。此后，新西兰航空取消了所有的南极航班，澳航也在1980年2月暂停南极航班。1994年，澳大利亚和智利恢复了有限的观光飞行，目前该观光飞行项目已停飞。
扬帆南大洋
1966—1967年，英国探险家比尔·泰尔曼（BillTilman）成为第一个率队驾驶帆船到达南极的人，当时这个船队的冒险甚至被认为是一种恶作剧。
1972—1973年，帆船和其他小型游艇开始定期往返于南大洋（SouthernOcean）。1990—1991年，南大洋上的帆船航行变得十分火爆，有大约20艘帆船支持私人探险活动，包括登山者和电影摄制队。
1998年，斯基普·诺瓦克（SkipNovak）所在的帆船探险公司，作为帆船运营商，第一个加入了“国际南极旅游经营者协会”（IAATO）。按规定，加入该协会的帆船公司，其船只载客不得超过12人。
蓝冰跑道的可能性
1985年4月30日，石油大王迪克·巴斯（DickBass）登上了南极的文森峰（Mt.Vinson），成为首个成功攀登全球“七大高峰”的人，完成了“冒险家的大满贯”。此后，两位加拿大登山者——帕特·莫罗（PatMorrow）和马丁·威廉姆斯（MartynWilliams），在经验丰富的飞行员吉勒斯·科肖（GilesKershaw）的协助下，也登上了文森峰，他们当时取得了智利方面的大力支持，得以通过飞机将人员和探险物资运到南极大陆，由此意识到，物流是南极探险的必备条件，可以用于协助他人深入南极洲，包括抵达南极点。于是，南极国际网络公司（ANI，AntarcticNetworkInternational）应运而生，这是南极的第一家民营公司，提供进入南极大陆的物流服务。
20世纪80年代初，坐船，仍是私人旅行者到达南极洲的唯一途径。南极大陆对外开放的下一个重要步骤，是建立蓝冰跑道（Blue-iceRunway，“蓝冰”是雪降落在冰川上，被压实、结晶形成的蓝色冰层），能承载洲际航班的重型飞机如大力神（Hercules）L-382G和伊尔（Ilyushin）IL76的降落。一些国家的探险队员纷纷在南极冰盖上寻找蓝冰跑道的位置，1987年终于在爱国者山脉（PatriotHills）附近找到一条，1988年1月就迎来了首批游客，他们后来抵达了南极点。
1991年，私人飞机第一次降落在道森-莱姆顿冰川（Dawson-LambtonGlacier），进入帝企鹅的繁殖地。该冰川的大量裂隙冰川进入威德尔海的东南部，1915年1月由沙克尔顿的探险队发现，以赞助人伊丽莎白•道森-莱姆顿（ElizabethDawson-Lambton）的名字来命名。
1993年，首架大力神飞机降落在蓝冰跑道上。2015年11月26日，首架波音757-200ER客机成功降落在南极联合营地的蓝冰跑道上，创造了航空史上一个新的里程碑。这架飞机属于冰岛航空公司（Icelandair）的姊妹公司LoftleiðirIcelandic，该公司与南极洲物流探险公司（ALE，AntarcticLogistics&Expeditions）等合作，ALE称，此次客机成功降落，将为计划来南极旅行的游客提供更多可能性。
邮轮的发展也并不逊色。1989年苏联解体，其原有的一些北极极地考察船（包括两艘破冰船和几艘具有相对破冰能力的客船）闲置下来，被邮轮公司买下，成为现成的南极邮轮。20世纪90年代初，南极邮轮的数量增加了一倍。1996—1997年，“科尼可夫船长号”（KapitanKhlebnikov）破冰船载客进行了环南极大陆的邮轮首航。
火热的“南极季”
1991年到2001年，是南极旅游稳步增长的10年。此时，包括美国在内的许多国家，经济经历了一段时间的扩张，公共旅游方面的可支配收入增加，促进了一系列摄影出版物和电视纪录片的涌现，例如英国广播公司（BBC）1993年拍摄的《冰雪的童话》（LifeintheFreezer）等，进一步刺激了人们探访南极洲的愿望。此时，虽然总体游客数量仍然很少，但公众注意力已经被引向了这片白色的大陆。
2001年，IAATO的成员，由原来的7家增加到超过20家，一些非IAATO成员的邮轮也搭载着超过400名乘客前往南极。2001年，在华盛顿召开的第12次年会上，对航行规则做出了重大修订，将邮轮分为载客量200人以下和载客量200—500人之间两种，每次登陆的总人数均须限制在100人以内，在一些地点不能登陆；载客超过500名乘客的邮轮，只能巡航，乘客不允许登陆。
南半球的夏季，即“南极季”，一般开始于每年10月底，止于次年3月中旬。2007年，南极游成规模地发展起来，2007—2008年的“南极季”，造访峰值达到46000多人次。
目前，全球约有20家邮轮公司和户外探险公司经营南极航线。南极旅游受到全球经济的严重影响，并与一个国家的国内生产总值（GDP）密切相关。早期，南极的游客大多来自北美洲和其他洲的英语国家，最近几年，越来越多的游客来自新兴市场，比如中国。
2010年，南极游开始在中国高端阶层推广和预热，到2012—2013年的“南极季”明显升温，这一季南极的全球游客总数为37400多人次，其中美国游客12400多人次，约占33%；澳大利亚游客4100多人次，约占10.9%；中国游客3300多人次，约占9%，超过德国、英国，位居游客数量的第三位。
根据挪威海达路德邮轮公司“前进号”的统计数字，搭乘该邮轮进入南极的中国国内游客，2015—2016年的“南极季”为400多人次，2016—2017年预计为800多人次，2017—2018年预计突破1000人次，占该邮轮南极航次总载客量的将近三分之一。
“前进号”2016—2017年共有11个航次，另一家银海邮轮公司从2016年11月到2017年2月共有10个南极航次；而庞洛邮轮公司的3艘邮轮共有15个主题的南极航线，每条航线的航次1—17次不等，累计起来数量十分庞大。这3家邮轮公司都组织过中国游客的包船活动，船上载满了国内旅行者，浩浩荡荡驶向南极。
据统计，2014—2015年的“南极季”，全球造访南极的人数为36700多人次，2015—2016年超过40000人次，2016—2017年预计将超过43000人次。
南极旅游受到全球经济的严重影响，并与一个国家的国内生产总值（GDP）密切相关。早期，南极的游客大多来自北美洲和其他洲的英语国家，最近几年，越来越多的游客来自新兴市场，比如中国。
Tips
南极旅游的先行者
APioneerofExpeditionTraveltoAntarctica
拉尔斯-埃里克•林德布劳德（Lars-EricLindblad，1927—1994），瑞典裔美国探险家，被称为“生态旅游之父”。他远征南极洲的模式，一直影响着现在的南极巡游。
林德布劳德出生于斯德哥尔摩北部的索尔纳（Solna），1951年移民美国。1958年，他成立了自己的旅游公司LindbladTravel，致力于探险与生态旅游，发掘地球上遥远的原始之地，将旅行者带到了许多偏远地区。公司推出的线路包括复活节岛和加拉帕戈斯群岛，这些地方在20世纪50年代及60年代早期都没有旅游设施；他还率先巡航了北极、火地岛、马尔维纳斯群岛、塞舌尔和东巴厘岛等地。
1966年，林德布劳德被特许使用阿根廷的“Lapataia号”海军舰艇，率领首批57名私人探险者远征南设得兰群岛（TheSouthShetlandIslands，南极洲的火山群岛，位于南极半岛以北约120公里）、希望湾（HopeBay，位于南极半岛北端）地区，拓展了探险旅游的范围。
1970年1月，林德布劳德驾驶自己特制的探险邮轮“MSLindbladExplorer”前往南极，这是全球第一艘极地探险船。这艘邮轮上的乘客，在专家的陪同下，分乘小型充气船，在布满野生动物的海岸登陆，成为今天以邮轮为基础的南极旅游的先驱。
1972年，“MSLindbladExplorer”邮轮在南极洲搁浅，所有乘客以及林德布劳德本人被智利海军营救出来。1978年，林德布劳德组织了前往中国的首发旅行团。1984年，他的邮轮首航西北通道，从美洲大陆的纽芬兰岛，跨过白令海峡，抵达日本横滨，整个航程8920海里（16520公里），耗时40天，被北美、欧洲的媒体广为报道。
1989年，因为违反美国对越南和柬埔寨贸易禁运的条例，组织旅行团前往，林德布劳德的旅游公司被罚款超过75000美元，导致公司停止运作。他坚持认为，旅行不是普通的贸易，而是一种交流方式，禁止旅行就像焚烧图书和监禁记者一样。1992年，美国开始取消对柬埔寨的禁运，1994年对越南的贸易禁运也取消，更多美国旅游企业向当地提供旅行团。林德布劳德是一个环保主义者，认为旅行者应该加深对生态旅游的理解，并且保护和拯救那些受威胁的地区。1987年，瑞典国王授予他北极星骑士勋章（KnightofthePolarStar）。1993年，他入选一家知名旅游杂志评选的“跨时代的前20名探险家”（Top20explorersofalltime）行列。1995年，南极地名咨询委员会将南极半岛一处5公里宽的峡湾命名为林德布劳德峡湾（LindbladCove），以纪念他对南极旅游的贡献。
林德布劳德的自传
1983年，林德布劳德与他人合著了自传PassporttoAnywhere：TheStoryofLars-EricLindblad，共305页。他讲述了自己将游客带到一个个遥远之地的经历，以前只有科学家和研究人员才能前往，而现在私人旅行者也可以实现其梦想了。在网上可以买到二手的英文原版书。