在网络经济学之前的基础研究是信息化与网络经济学研究，我们做的工作主要是建立传统经济学与新经济学之间内在转换的桥梁，在其中不谈技术特殊性问题（工业技术与信息技术的区别），只讨论经济问题（电子商务中的商务本身）涉及的理论经济学上的区别。总的改变在于，加入数字经济后，以完全竞争代表工业化经济的同质完全竞争，以垄断竞争代表信息化的异质完全竞争①，建立起工业化—信息化两部门经济模型。经济学的结论从以往完全竞争与垄断竞争偏正结构的均衡，变为对等结构的均衡（称为广义均衡）；从偏正结构的最优，演化为对等结构的最优（广义帕累托最优）。
网络经济学在广义均衡与最优基础上，进一步将代表复杂性、差异化的垄断竞争均衡与最优方法，深化为以图论为代表的网络数学方法，揭示内生复杂性的均衡与最优的结构。这就是内生结构的复杂性经济学分析要研究的对象。之所以称经济学分析，是指主要研究论证建立网络经济学所需的新视野与新方法。包括提出不同以往的问题，采用不同以往的方法的可能性。
互联网发展已有多年，对经济和经济学的冲击，人们感受越来越深。作为网络经济的专业研究者，回过头来想网络到底是怎么回事，最简洁概括的一句话是，网络是人类经济史上，继市场、企业的发明之后的又一重大发明。现有经济学包括网络经济学教材，还没有形成这种认知，还在用市场、企业的规律解释网络这样一种本质上不同于市场、网络的资源配置方式，而没有发现网络实践已提出了斯密、科斯经济学的系统的反例。而我们的网络经济学研究希望打破这样的定见，发现网络在经济性上并列于市场、企业的特殊不同所在。
网络经济是内生结构的复杂性经济学
我们把网络经济学当作内生结构的复杂性经济学。作为一般经济学，它首先是复杂性经济学。与不内生结构的复杂性经济学（信息化经济学）相比，它的特点在内生结构，是一种结构经济学。我们把网络经济学当作复杂性经济学与结构经济学的合体。
网络经济学在此是指泛网络经济学，它不是只研究互联网现象，而是把一切现象——从市场、企业到互联网——都视为网络现象。根据这样一种定位，网络不是指一种具体现象，而是一切具体的网络与非网络现象背后的本质。
从这种普遍本质看上去，所谓非网络现象，只是网络结构中缺失某一要件的特例。例如，所有网络是具有节点（个体）与边（关系）的组合结构，原子论的自利只是一种特例，即当结构中关系被均质化从而外生②后的“残缺”了的网络。
打个不一定恰当的比喻，好比弗洛依德的学说，作为一种泛性论，把性、非性的现象，都归结到性的本质上来。这并不意味着非性的现象，真的具有窄义的性的含义，而是性本身的意义被推广了。
这比喻的是，互联网具有典型的结构特征，但并不是说互联网出现之前的市场、企业没有结构，而是我们把互联网中的结构当作健全的、完全的结构，对比市场、企业，发现它们的结构是不完全的，只是一种更完全的结构的特例。
从这个意义上说，以往标准的经济学（新古典理论）研究对象，只是结构残缺的网络。网络经济学将经济现象复原到其真实世界结构全貌来加以认识，因此它不是象新古典理论那样的特例经济学，不是专门学，而是名副其实的普遍经济学。
网络经济学与标准经济学的辩证关系
这一研究侧重从平台经济角度，解析分享经济的资源配置机理。从学科建设角度看，它是从资源配置角度对信息化与网络经济学的基础理论进行研究的一部分。与现有研究的一个显著区别在于，将网络经济学视为标准经济学③的推广形式，而不是把网络经济学当作标准经济学的一个应用学科或子学科，反而将标准经济学作为特例纳入网络经济学这一统一场理论。
对标准经济学的第一个推广，是内生异质性。即，放松标准经济学的同质性假定，将标准经济学视为N=1这一特例，将标准经济学（同质经济学）推广为异质经济学（N>1的经济学，即信息化经济学④）；第二个推广，是内生结构，进一步放松异质经济学中的质性设定（无结构、无具体的质的区别，如代表性消费者模型），将异质经济学视为无结构（均质）网络这一特例，将其推广为内生网络（结构、有具体的质的区别）的异质经济学。
因此，内生结构的异质经济学中，“内生结构”指质的具体性，“内生结构的异质”是指“有具体的质的差异”的意思。质的具体性，在网络经济学中用图论方法解析，图（即网络）具有点与边两个维度，不同的点和边的结合构成的网络，代表事物的不同的质；质的具体性的原逻辑是相对于原子论而言的，原子论的世界的质是抽象的、无内容的（同质性假定把有质的区别与无质的区别当作一回事），只有点（原子）的逻辑，抽象掉了边（关系，犹量子力学波粒二象性中的波）的逻辑。因此事物与事物之间，是同质性的，只具有外在关系（功利关系），而没有内在关系（不计功利而本然的关系）。
在数学上，网络是用图（Graph）来表示的。网络与图论的关系一望而知。早在图论初起的上世纪30年代，法国数学家因为不习惯图论这个新词，拒绝采用它，使用的替代的词，就是网络。可见，网络即图，图即网络。用网络的方法解释网络经济，是自然而然的。但现有经济学却不是这样，仍然沿用原子论的方法解释网络经济，把网络经济当作原子论经济的一种具体的、应用层面的表现。引入图论方法后，事情颠倒过来：原子论经济才是一种具体的、应用层面的表现，它只是网络（图论）抽掉边以后的特例现象。换句话说，把新古典主义经济学放在图论中观察，它只是作图人由于粗心大意忘记画上边（点与点之间的连线），而把一大堆原子节点当作图的全貌的局部理论。由原子论的标准理论解释的网络经济，只是用节点冒充图的伪科学。
从这个意义上说，网络经济学作为一般经济学，相当于把标准经济学（新古典主义经济学）当作基于原子论的牛顿力学（比喻只限于线性条件的特例），把它推广为基于波粒二象性（wave-particleduality）的量子力学（比喻推广为线性与非线性结合的系统论）。从机械论，变成生命论。从“干”（没有人情味、物化）的社会科学，变成“湿”（有人情味、以人为本）的社会科学。以波粒二象性作为比喻，经济学只有粒一个维度时，看到的所有现象是一条直线；当它有波粒两个维度时，看到的所有现象是一个平面。结构理论的好处是，让人们看到在线的状态（特例状态）叠合起来而无从呈现（但并非不存在）的平面现象。
同为资源配置理论，网络经济学与原子论的资源配置理论（如标准的新古典经济学）不同，它具有人文内涵，回到仁（《论语》）与同情心（《道德情操论》）这个利益原点上，认识资源配置作为一种对象化活动所体现的主体性质（以人为本的质性）。
网络作为主体质性，其中内生结构中生出的“边”（比喻“波”、关系、互联互通）这一新的维度，内在地是性善论，它映射到资源配置上，就是由近及远不忘初心（亲自）地分享使用资源的这样一种主体合作状态。与之相比，标准经济学中内在设定的是原子论立场，内在地是性恶论。自利设定，是以节点为中心，把关系（利他、分享）当作节点派生的功利性行为。图论对应的人性论，相当于把性恶与性善，统一在图（犹波粒二象性）这一统一场中。认为二者都是内在于系统的，是原生的范式（而非其中一个是基本范式，另一个是从中派生的第二性的东西），象阴阳一样不分先后，相互转化。
关系的数学性质从得失角度看，具有自返性、对等性、传递性三个特点。自返性相当于报的概念。对等性相当于一报还一报。传递性相当于朋友的朋友是朋友。
关系的一般性质可以终极地推到哲学之上。如果人们关系的基础不是理性（它可以跨越时空，令陌生人产生关系），那么将是什么？从形式上看，是通过邻接。但邻接与理性的区别何在？从经验上看，这很像是湿与干、生与熟的分别。它们在形而上层面意指的分别是心物一元与心物二元。邻只是形式，实质是指联系的先验的直接性。例如，诚这个概念就是指这种先验性，它是本原的，而不是派生的。
着眼于网络经济学的议题设置
本研究定位于经济学分析而不是经济学，是表明研究旨在探讨网络经济学的议题设置问题，即，应如何提出问题，提出什么样的问题，并给出思考线索，而不在于解决这些问题，或者说给出教科书式的结果。
本研究的最大创新在于，将原来市场经济学、企业经济学和网络经济学各自不同背景的基本问题，纳入同一个均衡框架中来进行分析，从而提供一个通解。在内生结构的异质经济学看来，信息化经济学是标准经济学内生复杂性（即品种）维度后的推广，因此是标准的二维经济学（数量—价格二维经济学）在垄断竞争理论（差异化均衡理论）基础上，向三维（品种—数量—价格）框架的推广。而网络经济学，则是这种三维化的经济学，向第四维（图，即网络）的推广。
作为第四维的网络，在形式上是“图”，实质上代表的是质，即通过结构表现的质性。本研究突破了经济学以往不能研究质性的禁区，放松同质化假定到更广泛的、异质的、具体的复杂性空间，使之成为普遍经济学，而把以往加上同质限定条件的经济学当作特例经济学。通过内生结构的异质经济学，我们将原有经济学进行了两次推广：把网络经济学视为信息化经济学内生结构后的推广，而信息化经济学是标准经济学内生品种（质性）后的推广。
经济学从简单性范式向复杂性范式的演进，代表的是从对同质性经济现象的规律的认识，向对异质性经济现象的规律的认识的深化。主要适应的现实是从同质经济（传统中国制造）向异质经济（中国创造）的转变。
复杂性代表的是质的多样性（而同质性假定则只是质的多样性程度为1这一特例）。我们用品种代表抽象复杂性，用结构代表具体复杂性。复杂性的具体性就表现在图（网络）上，具体复杂性代表具体的质（从而把事物的品种值表述为事物的图值）。通过将异质结构内生进入经济学，网络经济学要从方法创新中解决经济学的质性分析如何可能的问题。
与现有大量谈论新技术的网络经济学不同，我们很少谈论具体的技术。作为基础理论的网络经济学与技术经济学有不同的分工，对理论经济学来说，技术虽然重要，但只是背景。对电子商务，它考察的重点是商务，而非电子（生产力）。正如建立在非电子商务实践基础上标准经济学很少讨论电力、纺织之类技术一样。对网络经济学的基础理论来说，它更关心的是（由特定生产力决定后的）生产关系，是电子商务中商务的本质与范式，与旧体系在商务本质与范式上的不同及其演进关系。要重点研究的是，复杂性结构在整体水平对经济产生了显著影响，可以使个性化供求实现多点触达这种以往商务难以实现的本质性的变化，与简单性结构条件下经济只能进行大规模同质化生产，二者与启蒙理性或自由秩序这种范式间的内在的关系。
在形式化的分析背后，本研究希望作出的实质性的贡献，是建立一种人的自由而全面发展的经济数学，把人的自由选择，用新的数学语言加以形式化。从而使经济学聚焦于人的自由而全面发展。
注：
①垄断竞争并不必然代表异质完全竞争，例如，规模经济（且范围不经济）虽然以垄断竞争均衡定价，但却是同质的不完全竞争。我们以不完全竞争（罗宾逊夫人意义上的同质不完全竞争的简称）指代规模经济意义上的垄断竞争，以“垄断竞争”一词特指异质完全竞争意义上（即张伯仑意义上）的垄断竞争，如范围经济。二者不一定相互排斥，例如，可以规模经济且范围经济。
②外生是指有它与没它，显示不出实质区别。例如，新古典理论将社会关系外生化，有社会关系与没有社会关系，分配结论是一样的。而导致社会关系异质性和差异的交易费用，被零摩擦的假定排除了。
③标准经济学在本书中特指西方标准经济学，即新古典主义经济学。
④与信息化对应的，其实不是工业化，而是货币化，即用中介形式表述的工业化。信息化对应的本体（电子商务之“务”）是服务化；信息化是以信息这种中介形式表征的服务化。
（作者为中国社会科学院信息化研究中心秘书长、中国科学院《互联网周刊》主编，该文已写入《网络经济：内生结构的复杂性经济学分析》一书）