橡胶贸易给巴西带去了财富和土地，却削弱了对橡胶种子的保护意识。1876年3月28日，夜晚的巴西圣塔伦港，月明风清。趁着夜色，来自英国的植物学家亨利・威克姆悄悄将7万多颗种子送上了驶往英国利物浦的货船“亚马孙女战士”号。
当货船沿亚马孙河航行到这一地区的首府贝伦港时，为躲过巴西海关的检查，威克姆将每颗种子伪装在香蕉叶里，并隐藏在夹板的缝隙中。由于这些种子宜随采随播，易丧失发芽力，威克姆不得不动用了外交手腕以节省时间偷运出境。
6月14日，这些种子终于抵达利物浦港，而英国皇家植物园——裘园的植物学家们早已为这些种子的到达做好了准备。接下来的事，大部分都交由大自然负责：种子发芽，长成树苗，而这些树苗，就是改变了当今世界橡胶产业格局的三叶橡胶树，也正是它们，让巴西曾经繁华的橡胶交易中心变得一片萧条，而巴西，也同样用咖啡豆等外来农作物复制了这条橡胶之路。
一切还得从“足球”卡乌秋说起。
卡乌秋带来的产业
早在1492年，哥伦布发现美洲新大陆时就意外发现了卡乌秋。哈佛大学历史学教授莫里森曾在《哥伦布传》一书中写到，“船队停在海地岛岸边准备增加补给，发现一群当地的孩子正在沙滩上踢一种黑色的球，让他们倍感惊讶的是，这种球落到沙滩上，居然还能再弹起来，弹性极好。”
原来，这种球就是用卡乌秋制成的，印第安语意为“树的眼泪”，也就是橡胶。虽然哥伦布此后将卡乌秋带回了欧洲，但当时的人们对这个东西并不“感冒”，于是只好塞进了博物馆。直到1839年，美国人查尔斯・古德伊尔发明了橡胶的硫化法之后，人们才渐渐发现，橡胶不渗水的特性不仅可以制作雨衣、雨靴等防水用具，富有弹性的特点还是轮胎的绝佳材料。于是，天然橡胶的需求量变得日趋庞大，越来越多的欧洲人涌向亚马孙雨林圈地，寻找橡胶树。
然而，在亚马孙的许多地区，橡胶树的平均生长密度，每英亩还不到1棵，工人采集橡胶液需走数英里远的山路，难有效率可言。橡胶的消费大户很快发现，仅仅依靠少数印第安人在多种林木杂生的的雨林采集，再大老远进口到欧洲着实费力。此外，随着需求的激增，橡胶价格也是水涨船高。1910年，天然橡胶达到了每公斤12美元的史上最高价。如何让橡胶增产，变成橡胶商们亟待解决的问题。
欧洲的橡胶商们开始雇请愈来愈多的雨林原住民采集工，采集的触角也伸向愈来愈遥远的亚马孙河支流。然而，原住民大多对金钱不感兴趣，他们始终愿意过与大自然共生的日子，这迫使橡胶商们不得不去更远的地方寻找采集工。巴西东北部气候干燥、人口过多、贫穷不堪。1878-1881年的三年大旱，致使数万人饿死，数十万人流离失所。加州大学历史学教授史蒂文・托皮克在《贸易打造的世界》一书中说到，“旱灾迫使他们进入亚马孙河流域的橡胶森林。尽管丛林里潜伏着疟疾和其他热带疾病，但迫于饥饿，甚至老人和儿童也不得不冒险进入。”于是，这些来自巴西东北的雇佣工成为了采胶主力。
繁荣的贸易
随着汽车时代的到来，轮胎使橡胶的价值飙升。商人和无数运胶船队携金载银蜂拥而来，使亚马孙河流域最大的城市——巴西玛瑙斯城一夜暴富。其橡胶产量一度占全世界总产量的40%，成为天然橡胶产业中心，并垄断了世界橡胶市场长达70年之久。用橡胶换来的巨额财富，也为这座城市带来了当时最先进的电话、电网、医院和学校等基础设施。色彩艳丽、令人目眩的豪宅，也如雨后春笋般出现在玛瑙斯城。
贸易的兴旺也直接带来文艺的兴盛。橡胶富商们为在巴西也能享受到欧洲的奢华生活，还建造了装饰华丽的玛瑙斯大剧院。剧院里的天鹅绒帷帐和座椅均来自法国，白色的大理石柱从意大利进口，剧院里还有西班牙的雕花铁栏和波希米亚的水晶吊灯。地板虽然产自本地的巴西红木，但还是运到了欧洲加工后，再运回来安装。
剧院开幕当天，还邀请了当时著名的意大利歌唱家卡鲁索登台献唱。剧院门前的圣塞瓦斯蒂安广场中央，矗立着代表橡胶贸易的“开航纪念碑”。纪念碑四面分别配有天使领航的雕塑，并刻有亚洲、美洲、非洲和欧洲字样，代表四大洲满载橡胶的轮船正朝向四方行驶。
橡胶荣景不仅创造了财富，还改变了国界线。原本几乎无人居住且未曾勘察测绘过的广大热带雨林，由于具有经济价值，毗邻国家开始宣称为己所有，从而引发领土纠纷。最著名的争议地区就是橡胶资源丰富的巴西阿克里州。阿克里州原属玻利维亚，因属原始森林，地广人稀，玻国政府并不重视此地，于是将该地租给美国橡胶公司，以牟取利润。巴西大旱后，越来越多的巴西人涌入此地，为生存采集橡胶，渐渐地，这一地区实质上已为巴西人占领。经过短暂交火和外交谈判，1903年该地区被并入巴西。
叶疫病，难逃一劫
橡胶贸易给巴西带去了财富和土地，却削弱了对橡胶种子的保护意识。由于威克姆偷带种子出境，致使三叶橡胶树得以在东印度群岛大面积种植，巴西这股狂热兴奋的“黑金”追逐潮注定维持不了多久。
东印度群岛的橡胶园有着欧洲资金的注入、欧洲植物学家的管理、更先进的割胶技术，以及东南亚丰沛人力的投入，很快就超越了南美的橡胶产量。与此同时，在南美洲爆发的一种病害成了压倒南美橡胶业的最后一根稻草。
1905年，巴拿马的橡胶种植园中出现了一种名为南美叶疫病的橡胶树病害。被叶疫病感染的橡胶树会出现大量树叶枯死脱落，产胶能力也会受到严重损伤。在接下来的几十年间，叶疫病在中美洲地区传播肆虐，巴西也难逃一劫。
破坏力巨大的叶疫病其实并非新型疾病，它在自然界早已存在，却从没有形成大规模的流行。那是因为，在雨林中，三叶橡胶树长得非常稀疏，不易于病菌的传播，但在人工制造的橡胶种植园中，每公顷数百棵的生长密度使得胶树之间距离很近，雨水打在叶片上溅起的水花就可以轻松地将孢子从一棵树送到另外一棵树上。如此“方便”的传播途径使得南美的橡胶种植园一旦出现病情就无法控制。
面对肆虐的病情，种植园的科学家们曾试图用杀菌剂和嫁接的方法弥补损失，然而，其带来的成本增加同样是种植园无法负担的。在种种努力均告失败后，巴西的橡胶产业在南美叶疫病的打击下不断萎缩。到1940年，巴西出产的橡胶仅仅占世界总产量的1.3%，橡胶王国彻底失去了往日的辉煌。
对巴西而言，这样的发展并非无法释怀的惨事。如果说世界贸易最终夺走了巴西的橡胶业，但也为巴西提供了很多外来作物的巨大市场。如今，巴西是世界上重要的农产品生产国和出口国之一。原产自非洲的咖啡豆，被如法炮制到巴西后，其产量早已跃居世界首位。