□本刊记者肖莹
《说文解字》有云，“邮”，“境上行书舍。从邑垂，垂，边也”。学者们由此认为，“邮”是指古时边陲地区传递书信的机构。从殷商时通过“来鼓（侦查通信兵）”向天子报告军情，到周幽王“烽火戏诸侯”；从汉代开通“丝绸之路”，到清康雍乾年间2000多个驿站、1.4万个驿铺遍布全国，历史细节告诉世人：“邮”在我国早已存在了数千年。
不过，被视为国家主权象征的中国邮政，是在120年前正式开办起来的——1896年，清政府借鉴西方邮政制度，设立了大清邮政官局。此后的两个甲子，邮政以自身跌宕的发展经历，参与并见证了国家由半殖民地、半封建社会发展为独立自主现代化国家的全过程。
英国人开办中国境内第一家“客邮”
近代以前，中国邮递形式分为邮驿和民办信局两种。前者是国家为保证政令的上传下达、军事信息的畅通无阻设立的，后者则是专门传递民间信件的服务组织。
1834年，英国商务监督律劳卑在广州开办了一家“英国邮局”。这是中国境内第一家“客邮”，以此为开端，西方邮递形式大规模进入中国。这些“客邮”看似为在华侨民和使馆人员办理邮寄业务，实则也收寄中国人在中国境内的邮件，甚至以外商作为掩护从事走私活动，侵犯了中国的主权和利益，造成中国邮政体系的混乱。
第二次鸦片战争结束后，根据一系列不平等条约，总理衙门不得不担负起保护各国驻华使馆信差自由往来的责任。1865年，英籍海关总税务司赫德向总理衙门呈递了一份改革建言——《局外旁观论》，提出应效仿西方建立现代邮政。海关总税务司署由上海迁往北京后，总理衙门便将相关事务划归其办理。
赫德早就想插手中国邮政事业，这样的变动，正合他的心意。他很快便公布了邮件封发时刻表和邮寄资费，又先后在北京、上海、镇江、天津海关设立邮务办事处。海关由此开始兼办邮政。
1875年，英国驻华使馆书记官在云南被杀，李鸿章带着赫德与英国公使威妥玛就善后事宜展开谈判。其间，赫德一直试图让威妥玛提出“（由英国人）设立国家邮政”，虽未被采纳，却激发了李鸿章的强烈兴趣。他承诺，可以让赫德先试办海关邮政，待有了成效，会亲自出面申请将海关邮政改为国家邮政。
1877年，税务司英籍雇员葛显礼在赫德的授意下，向总理衙门呈递了邮政改革的新方案。他提出应“仿照西法设立邮政局这样的机构”，以限制“客邮”，并明确建议由海关兼办邮政：一来，海关人员通晓各国语言文字，能掌握各国来信船舶时间，迅速办理通信事宜；二来，可利用海关现有人员，不但无须另筹经费，办好了还可增加一笔财政收入。
1878年初，海关总税务司署得到李鸿章的支持，在“通商口岸及就近地方”设立送信官局。赫德委任德籍雇员德璀琳在北京、天津、烟台、牛庄、上海设立邮务代理机构，专门接收、分送中国人的邮件。1880年，德璀琳还在海关系统内建立“海关拨驷达（“邮寄”英文post的音译）局”，统一华洋邮件业务。到1896年，全国24处设有海关的地方，基本上都已开办海关邮局。
1878年发生的另一件邮政大事，是中国终于发行了自己的第一套邮票——大龙邮票。
光绪皇帝批准成立大清邮政官局
海关试办邮政，最终未能如愿限制“客邮”。面对不断被蚕食的邮权，不少大臣纷纷上书，“欲保我主权，不能不设法抵制，以期邮权统一”。1896年3月20日，总理衙门奏请光绪皇帝，请求成立官局，当天便收到上谕：“饬即成立全国邮政，委由赫德主持。”在经历了35年的海关试办后，大清国家邮政终于正式成立，这也宣告了全民性邮政服务在中国的诞生。
成立之初，大清邮政仍归海关管理，各海关设邮政总局，以海关区域为依据，在全国划分了35个邮界，同时在比较大的邮务区设“副邮界”。1897年2月，各海关邮局正式改称“大清邮政局”，开始对外办理业务。
大清邮政局的起步是艰难的：“客邮”数量不减反增，对清政府的邮政专营权构成破坏。为有所应对，大清邮政局规定，各国分局不得自行向轮船发送信件，应由中国邮政局有偿代递。随后，大清邮政局又同轮船招商局及铁路方面订立合同，规定一律不得接带非大清邮政局递送的华洋信件，并下调国内平信资费，与民信局大打价格战……多管齐下，邮政官局收寄信件的数量不断飙升。
1906年，清政府改革官制，增设邮传部。最初，邮传部的组织机构并不成熟，管理层频繁更迭，任期最短的不到半年，最长的也不过20个月。加上受制于海关，清末邮政事业的发展一直十分缓慢。清政府也曾试图与总税务司邮政总办接洽移交、接管等事宜，却被强硬回绝。对方提出，必须先解决现有员工安置和邮政欠款归还两大问题，才可能考虑移交。