第14章

                                    身后的蒸汽机铿锵震响，吐出一道道灼热的蒸汽，身前又是热水大槽，这些少年个个都像煮红的虾子，身上脸上汗水滚滚，却不去擦拭一下，只是忙着做工。宜男站了片刻，已经闷热难当，实在难以想象他们是如何撑过这么长时间的。心里不禁想起顺官，家人百般娇贵，夏天陈瓜浮李，饮冰吃雪，平时几个用人众星拱月般伺侯，惟恐不周全，一样是孩子，生活际遇相去不啻天渊，人与人之间是这样不同！她注视这群少年，深深地叹了一口气。

            这时一道铃声响彻整个车间，工人纷纷站起，迟小锦他们也欢呼一声，如获大赦，收拾了一下就向外走。迟小锦留在最后，瞄了一眼宜男，犹豫地说：“我要下工了……”宜男蓦然惊醒，说：“我也要走了，今天谢谢你。”迟小锦抓了抓头，小声说：“没什么啦。”他冲宜男挥挥手，追上了同伴向门口走去。

            宜男出了一会神，回到原地。汪劲已急得到处在找她，一见到宜男，才松了口气，埋怨说：“你跑到哪里去了？”宜男心不在焉地看他一眼，自去收拾碗筷。汪劲说：“我已经叫人收拾好了。”“哦，对。”宜男转了一圈，喃喃问，“食篮呢？放在哪里去了？”

            汪劲觉得她有些不对，担心地揽过她：“你怎么了？脸怎么那样红？不会是中暑了吧？”他用手贴在宜男额上探了探温度，看她目光呆滞，更是忧心。周围的人都在等他开会，汪劲也不管了，抛下他们就拉着宜男出门。

            到了外面阴凉通风的地方，宜男说：“劲，我没事，你去忙吧，我这就回去了。”汪劲仔细审视她，看她不像虚言，却仍然一直把她送上车，嘱咐说：“回去好好睡一觉，叫云姑烧些防暑降温的汤药，我晚上会早些回来。”直到马车看不见了，他才转身回去。

            马车驶过大路，宜男望着窗外，忽然看见烈日下迟小锦和另外两个孩子在匆匆赶路，急忙叫道：“停车！”

            马车在三个孩子面前停下，他们不知发生什么事，呆呆站住，只见车门打开，探出一张如玉容颜，宜男温和地说：“上来吧，我送你们回家。”

            三个孩子忸怩了片刻，最后还是你推我搡地上了车。他们生平还没坐过马车，看着豪华舒适的车厢，不禁发出一阵惊呼赞叹。等他们坐定，眼见宜男穿着一件淡绿轻衫，含笑望着他们，她戴了一串雪白的茉莉花串，与手腕几乎同色，幽香淡淡，除此之外，一无妆饰。他们虽然年纪小，却齐齐觉得她容貌气质看了实在令人说不出地舒服，顿时屏息静气，只感到手脚都没地方放，一时倒拘束起来。

            宜男为打破僵局，随口问他们家中情况。三个孩子起初只答个一两句，后来说得热闹，你争我抢，原先的拘谨不知跑哪儿去了。不久宜男就知道迟小锦家里有一个寡母和两个弟妹，其余两个孩子的家境虽比他略好，也是生活艰难。再听他们说起在丝厂工作的每天薪资还不足一角，宜男不由皱起了眉头。

            说话间另两个孩子已经到家了，只剩下迟小锦一个人。“你上过学吗？”宜男一路上见他问一答十，口齿伶俐，而且言语之间相当有礼貌，心里也很喜欢他。迟小锦点头说：“我念过两年书，后来娘身体不好，就没有再去了……”说到这里，声音低下来。

            马车再行进了一段路，在巷口停下，迟小锦跳下车，在井边打水的一个大娘看到他，扯高嗓子说：“小锦，你娘刚才又晕过去了，你快回家吧！”“什么？”迟小锦小脸煞白，宜男听得清楚，安慰他说：“别急，我和你一起去看看。”一边跳下车来。

            “三奶奶，”车夫为难地说：“三爷嘱咐过叫您早些回去的，再说这种地方，您千金贵体，万一出了什么事……”

            “没关系，”宜男摆手说，“对了，你去请个医生来。”她问迟小锦说：“你家住在什么地方？”迟小锦六神无主地说了，宜男对车夫说：“记住了？”车夫点点头，宜男牵着迟小锦向巷子里走去。

            还没到迟小锦的家门口，两人已经听到一阵幼童的哭喊声，迟小锦面色遽变，率先冲进屋子。宜男跟进去，房子黑暗窄小，渐渐才看清草席上躺着一个脸色蜡黄的妇人，一个小女孩伏在她身上，一个小男孩坐在地上大哭，应该是迟小锦的一家人了。

            迟小锦连连呼唤，那妇人睁开眼睛，有气无力地应了一声。迟小锦松了口气，忙将妹妹抱开：“别压坏了娘。”过了一阵，车夫快马加鞭将医生请到了，给迟母诊断，并没有太严重的毛病，只是长期营养不良造成身体极度虚弱。宜男付了诊金，得知迟小锦一家人还没吃饭，又打发车夫去买饭菜，这时迟小锦也低声给母亲说了宜男是谁，迟母勉强支撑起来，感激地说：“麻烦夫人了。”宜男忙止住她。

            车夫从外面集市上买了烧鸡卤肉，迟小锦的弟妹扑上去就狼吞虎咽，迟小锦虽然很饿，却先盛了碗稀粥，撕了鸡肉喂他母亲。直到迟母吃饱，再三催促下，他才去吃饭。宜男看在眼中，对迟母说：“我瞧迟小锦聪明得很，大娘何不送他去读书？在工厂干活，总不是长久之计。”

            迟母清瘦的脸上露出一丝惨然：“以前私塾的先生也这么说，可是孩子他爸死得早，我平时为人缝补衣服，勉强过日子都不够，哪里有闲钱再送他读书？这孩子也懂事，看着家里困难，弟妹又小，硬是央求了人到丝厂工作，每天累死累活的……唉，都是我耽误了他。”

            迟小锦在一边听到，咽下饭菜说：“娘，你别难过了，我又不喜欢念书，这样刚好。”

            迟母叹道：“你别说好听话哄我开心了。”她对宜男说：“以前私塾先生给小锦一本《三字经》，他当成宝贝一样收着，弟妹碰一下都不成，现在还不时拿出来看呢！”

            宜男见她语音微弱，说不几句就气喘吁吁起来，说：“你先歇着吧，别太劳神了。”说着告辞出去，迟母忙叫迟小锦送一送。到了外面巷子，宜男问迟小锦：“告诉我实话，你喜欢读书吗？”

            迟小锦用脚尖在地上搓来搓去，重重点了点头。宜男看着他，眼中闪过深思的光芒：“那就好。”

            晚上没有月亮，满天星星却亮闪闪得犹如水滴。宜男在露台上乘凉，朱栏之下，风吹得树叶刷刷作响。暗影里驱蚊的艾草飘动着一缕烟雾，一只萤火虫在她眼前飞过去，宜男用手中的白绡团扇扑打了一下。

            楼梯上脚步微响，宜男听出是汪劲，果然不一会儿他挺拔的身影就出现在星光下。他走到她面前，一边问：“你现在怎么样？有没有哪里不舒服？”

            “我没什么，”宜男闻到他身上一阵淡淡的酒味，“你喝酒了？”

            “嗯，”汪劲没有否认，“今天盛记的老板请客。”他犹不放心，探手试了试宜男额上的温度，宜男微嗔地偏开脸去：“把我当小孩子。”汪劲感到她体温如常，笑道：“你没事就好，我去洗澡了，今天一整天实在难受。”

            “劲，”宜男微一踌躇，还是将他叫住，“我们来说说话吧。”

            汪劲在对面的竹榻上坐下，欣然说：“有什么话这么要紧？连等一下都不行？”凉风拂过他身上，带着沁人心脾的艾草香气、花木树叶的香气，以及宜男的衣香发香，汪劲深吸了口气，刹那间只觉得心旷神怡。

            宜男用团扇支颐，思索片刻，说：“你厂里一共有多少童工？”

            汪劲料不到她会问这个问题，仔细想了一下，不在意地说：“总有近百个吧，这要问问舅舅，人是他招的，详细的数目他最清楚。”

            宜男认真地追问：“你们为什么要请童工呢？”

            汪劲见她不比寻常，也严肃起来：“宜男，你到底想说什么？”

            宜男摇了摇扇子说：“我是想，明明是大人做的工作为什么要请孩子，是不是因为他们的工钱特别低廉？”

            汪劲倒是没有考虑过这方面，怔了怔说：“宜男，大家都在这样做，你看看别家丝厂，其中也有不少孩子。何况这对他们来说也有好处，这些孩子都是贫家子弟，拿了工钱也可以贴补些家用。”

            “问题是他们的工钱少得可怜，”宜男反驳说，“每天重复地干着繁重的工作，没有休息，没有学习的机会，对他们又能有多大的好处？”

            汪劲极少见到宜男这样强烈的反应：“那么你准备怎么办？”

            宜男静下来，黑暗中目光闪闪，良久才说：“我想办义学。”

            “义学？”汪劲大感意外，不由惊异地重复了一遍。

            “授人以鱼，不如授人以渔。”宜男深深吸了一口气说，“我想过了，贫家子弟中也有不少聪明或一心向学的孩子，只是因为付不起学费，没有读书上进的机会。既然这样，我就办一所学堂，对所有贫家孩子开放，免收学费，而且提供纸笔文具。教材也采用新式的教材，不要读那种迂腐的四书五经了……这些细节可以慢慢商议，劲，你觉得我的想法怎么样？”她急切地、期盼地望住汪劲。

            汪劲眼望星空，静默了一阵，看得出在凝神思索：“这可不容易，你会很辛苦。”

            宜男见他反应冷淡，急道：“劲，我不怕辛苦。我每天呆在家里，实在闲得发慌，现在总算有一样事情可以做了，你不觉得这很有意义吗？虽然对于这些孩子来说，多认几个字、多读几本书，不一定比现在更好，可是任何微小的改变，都是改变，也许他们中的某些人会因此走上一条完全不同的道路，那么我所有的努力，都是值得的。”